Элиза… Ее руки, пахнущие ромашкой и терпением… Йонас… Даже он… Маленькая Лия с ее смешными косичками… Что с ними стало? Мысли бились в голове ранеными птицами, обжигая стыдом и беспомощностью. Она хотела спросить Кая, но язык прилип к небу. Его спина – прямая, напряженная, как натянутая тетива – маячила впереди, одновременно щит и укор. Щит от ужаса позади, укор за то, что она, возможно, стала его причиной.
Внезапно Кай резко остановился, одним движением прижав ее к шершавому, пахнущему смолой стволу сосны. Селена вздрогнула от неожиданности и силы его хватки. Рука на ее плече была твердой, как закаленная сталь, но не грубой – скорее, удерживающей. Он замер, склонив голову, всем своим существом превратившись в слух. Лес вокруг тоже замер. Затихли ночные сверчки, умолк ветер в кронах. Только собственное сердце Селены гулко стучало в ушах. В воздухе повис густой, тошнотворный запах… разложения? И еще чего-то – острого, металлического, как свежая кровь.
– Гончие… – прошептал Кай, и в его шепоте была не дрожь страха, а вибрация сдерживаемой ярости. – Теневые Гончие. Падальщики, идущие на зов силы. Твой всплеск… он был для них пиршественным гонгом.
Теневые Гончие. Монстры из детских страшилок, которыми пугали непослушных детей у очага. Существа из сгустившейся тьмы и голода, способные просачиваться сквозь замочные скважины, питающиеся страхом и самой жизненной эссенцией. Они существуют. И они были там… в моей деревне.
– Но… люди… – прошептала она, чувствуя, как горячие, злые слезы обжигают щеки.
Кай бросил на нее короткий, жесткий взгляд. В темноте под густыми кронами его глаза казались бездонными провалами.
– Мы опоздали. Их было слишком много. Наша задача сейчас – увести след как можно дальше. Отвлечь их от тебя. От осколка.
Жестокая правда. Необходимая. Но от этого не менее болезненная. Вина – липкая, удушающая – сдавила горло. Это я. Моя сила. Мой страх. Я привела их.
Они двинулись дальше, теперь еще тише, еще быстрее. Кай вел ее к неприметной расщелине в скале, скрытой за плотной завесой мха и дикого плюща, похожего на застывший зеленый водопад. Внутри оказалась небольшая сухая пещера. Пахло холодом камня, вековой пылью и чем-то неуловимо древним. Кай достал из поясной сумки небольшой артефакт – гладкий кристалл, который вспыхнул ровным, голубоватым светом, едва коснулись его пальцы. Свет залил пещеру, выхватив из мрака низкий свод и неровные стены, покрытые блестками слюды.