– Подойди! – приказал Надежде Император.
Охранники шагнули, было, следом.
– Оставьте нас! – приказ сопровождался характерным взмахом правой кисти. Конвой исчез.
– Садись! – он показал на мягкий стул на витых ножках, – и рассказывай.
– О чем, Ваша Мудрость?
– О родителях, о себе… Я хочу познакомить тебя со своими детьми, чтобы, когда я передам правление сыну, ты знала, что на Тальконе всегда будут рады тебя видеть.
Начальник охраны быстро вышел, и вскоре в комнате появились двое: молодой человек, уже почти мужчина и девушка чуть постарше Надежды, оба стройные и темноволосые, похожие друг на друга.
– Геранд. – представил парня Император, мой старший сын и наследник престола Тальконы.
Надежда вежливо улыбнулась, склоняя голову. Наследник смотрел с недоумением и любопытством. Видимо, нечасто ему приходилось видеть, чтобы посторонние вот так сидели в их гостиной рядом с Императором да ещё без охраны.
– Моя дочь Аринда.
Сердце дрогнуло. ''Аринда''. Можно было не гадать , в честь кого назвали черноглазую чопорную красавицу, поджавшую тонкие губы в ответ на джанерское приветствие. Император указал детям на места рядом с матерью и, пока они усаживались, на пороге появился… Аллант.
Надежда не сумела скрыть своего изумления, но улыбка в секунду сменилась серьезно-вежливым выражением лица. Он был поражен не меньше. И это не осталось незамеченным.
– Да вы, я смотрю, знакомы?!
– Отец, это ей я вчера показывал столицу. Только я не сказал, кто мои родители, а она не сообщила цель своего приезда. Лишь теперь, запоздало, Надежда сообразила, что к чему. И телохранители, и шикарная машина и сверхпочтительное обслуживание…
(О, ужас! Просто так взять и познакомиться, по сути дела на улице, с принцем. И так себя вести!) И теперь они, не отрываясь, смотрели друг на друга. На радостную улыбку Алланта Надежда ответила подчеркнуто-вежливым наклоном головы. И начала рассказ, стараясь быть краткой. Когда она закончила, Император взял со столика перстень и, держа его большим и указательным пальцами правой руки, показал всем присутствующим.
– Этот перстень я когда-то подарил девушке, которая спасла мне жизнь. Которую я любил все эти годы и люблю до сих пор, хотя мне только что сообщили, что её больше нет под Священным Небом. – Он говорил негромко и трудно, – ваша мать, и я благодарен ей за это, никогда, ни разу не упрекнула меня, хотя и знала, что я люблю другую. Я не выбирал себе жены, но мы прожили все эти годы в согласии. Мы вырастили вас. И ты, Геранд, как наследник Империи, тоже будешь вынужден жениться по расчету, и ты, Аринда, тоже выйдешь замуж за того, за кого прикажут. У сладких плодов власти всегда горькая сердцевина. Но я отвлекся. Сидящая перед вами девушка – дочь Аринды – Надежда, и я передаю этот перстень ей. Я хочу быть уверен, что, когда меня не будет под Священным Небом, вы не откажете ей в помощи, если таковая потребуется. И что она всегда будет желанной гостьей в нашем дворце.