К концу XIX века крестьяне разделились на зажиточных и на не имевшую земли бедноту, вынужденную работать на городских фабриках и заводах, или батрачить на богатых крестьян. Революция 1917 года уничтожила всю частную собственность, в том числе и на землю, и для крестьян началась новая, колхозная жизнь, закончившаяся в 1991 году.
С самых ранних времен в Российской империи все было четко расписано по рангам. Пять основных российских сословий, сложившихся в империи со времен Петра Первого, – дворянство, духовенство, купечество, мещане и крестьяне. – представляли собой особые общественные группы со своим юридическим положением, правами и обязанностями. Членство в этих почти замкнутых группах передавалось по наследству и принадлежность к определенному сословию, жестко закрепленная законодательно, определяла образ жизни, ее перспективы, судьбу, даже еду и одежду всех российских подданных.
В конце царствования Петра Первого в 1725 году из шестнадцатимиллионного населения тринадцать миллионов были крестьянами. В начале
XIX
века из сорока двух миллионов подданных тридцать шесть миллионов представляли крестьянское сословие. В 1897 году восемьдесят процентов населения Российской империи, девяносто три миллиона из ста шестнадцати, были крестьянами. К началу
XX
века на одного дворянина и двух священников приходилось сорок мещан и сто пятьдесят крестьян, и именно эти два главных сословия веками держали на своих плечах громадную махину Государства Российского, совершенно справедливо называемого сословной монархией.
Первые крестьяне на русских землях появились еще в VIII столетии. Уже существовали владевшие землей князья и бояре, но сами крестьяне, которых называли смердами, были лично свободны, управляли своими делами с помощью сельской общины, называемой миром, и могли без разрешения и без ограничения времени передвигаться по территории княжества и переходить от одного землевладельца к другому, тем самым ограничивая их произвол. Смерды платили дань натуральными продуктами великому князю и боярам, которые закрепили их юридические права уже в X веке в «Русской правде» Ярослава Мудрого. Земли Московского государства с древнейших времен были распределены между великими князьями, позднее ставшими царями, монастырями, церквями и боярами. Они за службу и заслуги выделяли земли своим приближенным, из которых впоследствии появилось дворянское сословие. Смерды-крестьяне, жившие на этих землях, назывались и считались государевыми, монастырскими, боярскими и дворянскими, позднее помещичьими.