Слово «крестьянин», упрощенное народное «христианин», появилось в Московском государстве в конце XIV столетия. Этот термин имел религиозно-национальный смысл и обозначал весь русский народ, освободившийся, наконец, после Куликовской битвы 1380 года, от захватчиков, монголо-татар.
В середине XV века крестьянские переходы от одного земледельца к другому были ограничены двумя неделями Юрьева дня, означавшего время окончания сельскохозяйственных работ. В 1592 году был отменен и сам Юрьев день, крестьяне полностью потеряли право свободного передвижения по Московскому царству и были прикреплены к земле, став лично несвободными людьми, крепостными. Около трети крестьян, не розданных помещикам, остались в казне и их называли государственными. В XVII столетии крепостное крестьянство полностью лишилось каких-либо юридических прав и могло уйти от землевладельца только через службу в армии.
Когда во время первой ревизии 1719 года помещики скрыли от переписи более миллиона крепостных крестьян, Петр Первый забрал их в казну и назвал казенными, государственными крестьянами. Вольными, государственными крестьянами также называли крестьян из северных губерний Российской империи, где не было крепостного права.
В 1724 году была сформирована особая категория государственных крестьян численностью около одного миллиона человек, присягавших при вступлении нового императора на престол и плативших налоги. В списки государственных крестьян были включены многочисленные потомки служилых людей, детей боярских, дворян-однодворцев с минимумом земли, лично свободные крестьяне русского Севера, Сибири и Дальнего Востока.
В отличие от бесправных крепостных, государственные крестьяне жили на казенных землях, подчинялись государственным органам, несли повинность в пользу государства и были лично свободными. По указу 1797 года усадьба такого крестьянина должна была иметь не менее 15 гектар пашенной земли, но в связи с ее нехваткой для быстро растущего населения, указ не соблюдался.
С 1761 года государственные крестьяне имели своих особых выборных для защиты от притеснений со стороны местной администрации и для подачи различных ходатайств. В середине XIX века государственные крестьяне составляли половину русского крестьянства и находились в ведении министерства государственных имуществ. С 1866 года они вошли в общую систему государственного управления сельским хозяйством, а с 1886 года получили право выкупа своей казенной земли.