– Валерия Невская, – произнёс он с лёгким акцентом, который Артём не смог определить. – Какая неожиданная встреча.
– Клаус, – в голосе Валерии звучала сталь. – Давно не виделись.
– Слишком давно, – кивнул мужчина, и его улыбка стала шире. – Судия Аркадий будет рад узнать, что ты всё ещё жива. Он часто вспоминает тебя.
– Уверена, что не с теплотой, – Валерия незаметно отодвинула Артёма себе за спину. – Чего ты хочешь, Клаус?
– Ты знаешь, – улыбка исчезла с лица мужчины. – Мальчика. Судия почувствовал пробуждение нового Универсала и очень заинтересован. Он хочет лично встретиться с ним.
– Передай Аркадию, что у мальчика уже есть наставник, – отрезала Валерия.
– Наставник? – Клаус рассмеялся. – Ты? Полусила, чей дар наполовину сгорел? Что ты можешь дать ему, кроме страха и ограничений?
Его взгляд переместился на Артёма:
– Мальчик, ты не знаешь, от чего отказываешься. Судия Аркадий может дать тебе больше, чем ты можешь представить. Власть, знания, свободу от условностей и ограничений.
– Свободу становиться монстром, как ты? – Валерия сделала шаг вперёд. – Нет, Клаус. Ты не получишь его.
– Не будь глупой, Валерия, – Клаус перестал улыбаться. – Ты же знаешь, что не можешь сравниться со мной в силе. Не после того, что с тобой случилось.
Валерия не ответила. Вместо этого она вскинула руку, и из её ладони вырвался мощный поток огненной энергии. Клаус мгновенно отреагировал, создав перед собой защитный барьер из тёмно-синего света. Огонь Валерии разбился о барьер, разлетевшись искрами по сторонам.
– Впечатляюще, – признал Клаус. – Ты всё ещё помнишь, как сражаться. Но этого недостаточно.
Он сделал быстрый жест рукой, и из его пальцев вырвались тонкие нити энергии, которые устремились к Валерии. Она попыталась уклониться, но нити двигались слишком быстро. Они обвились вокруг неё, сковывая движения.
– Валерия! – Артём рванулся вперёд, но она остановила его криком:
– Стой! Не приближайся к нему!
Клаус перевёл взгляд на Артёма:
– А теперь, мальчик, ты пойдёшь со мной. Судия Аркадий ждёт.
– Нет, – Артём напрягся, чувствуя, как внутри него поднимается знакомое тепло. – Я никуда с тобой не пойду.
– Храбрый, – Клаус кивнул с одобрением. – Но глупый. Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело.
Он поднял свободную руку, и Артём почувствовал, как невидимая сила сковывает его, не давая двигаться.