– Судия Аркадий, – прошептала Валерия, и Артём почувствовал, как она напряглась.
– Валерия, – мужчина слегка наклонил голову в приветствии. – Прошло много времени. Ты хорошо выглядишь… для того, кто потерял половину своего дара.
Он перевёл взгляд на Артёма, и тот почувствовал себя так, словно его душу просветили рентгеном:
– А это, должно быть, новый Универсал, о котором мне доложили. Впечатляюще. Даже без обучения ты уже смог одолеть Клауса… хотя, должен признать, он немного самонадеян.
– Чего ты хочешь, Аркадий? – Валерия говорила спокойно, но Артём чувствовал исходящее от неё напряжение.
– То же, что и всегда, – Аркадий улыбнулся, и его улыбка была удивительно тёплой и искренней. – Справедливости. Признания. Конца эры прятанья и отрицания. Я хочу, чтобы мы могли жить открыто, использовать свои дары не таясь, не скрываясь по углам, как преступники.
Он сделал шаг к ним:
– И я хочу, чтобы этот юноша стал частью будущего, которое я строю. Его потенциал… он мог бы стать одним из столпов нового мира.
– Нового мира, где такие, как мы, правят теми, у кого нет дара? – Валерия покачала головой. – Ты не изменился, Аркадий. Всё те же амбиции, всё тот же фанатизм.
– А ты всё так же боишься перемен, – ответил Аркадий без злобы. – Всё так же цепляешься за старые догмы и ограничения.
Он обратился к Артёму:
– Юноша, я не знаю, что Валерия рассказала тебе обо мне, но я предлагаю тебе шанс самому составить мнение. Пойдём со мной. Я покажу тебе, чему ты можешь научиться, какие возможности открываются перед тобой. А потом, если ты решишь, что мой путь не для тебя, ты будешь свободен уйти.
– Не слушай его, – тихо сказала Валерия. – Он мастер лжи и манипуляций.
– Ложь? – Аркадий рассмеялся. – Нет, Валерия. Я никогда не лгу. Я просто вижу больше, чем ты. Я вижу будущее, где мы не прячемся, не отрекаемся от своей сути. Будущее, где мы занимаем место, которое принадлежит нам по праву рождения.
Артём переводил взгляд с Аркадия на Валерию и обратно. Часть его была заинтригована предложением Судии – что, если он действительно мог предложить больше, чем Валерия? Что, если его видение будущего было правильным?
Но другая часть помнила странное выражение глаз Клауса, холодную жестокость, с которой он атаковал Валерию. Помнила рассказы Валерии о том, что случается с теми, кто выбирает путь тьмы.