– Валерия, – тихо сказал Артём, когда они шли по узкой улочке, – Аркадий сказал, что ты потеряла половину своего дара. Что это значит?
Валерия долго молчала, и Артём уже подумал, что она не ответит. Но наконец она заговорила, её голос был тих и полон старой боли:
– Когда-то давно я была такой же, как ты – Универсалом с огромным потенциалом. Аркадий был моим наставником. Он учил меня, направлял, раскрывал мой дар. И я… я любила его. Верила в него и его идеи.
Она остановилась и посмотрела на Артёма:
– Но постепенно я стала замечать изменения. Его амбиции росли, его методы становились всё более радикальными. Он был одержим идеей создания нового мира, где Хранители будут правителями, а обычные люди – подданными. И когда я отказалась следовать за ним по этому пути…
Она отвернулась, её плечи напряглись:
– Мы сражались. И во время этого сражения… что-то пошло не так. Мощный всплеск энергии, который мы оба не смогли контролировать. Я потеряла часть своего дара, а Аркадий… он тоже был ранен, но не физически. Что-то изменилось в нём после того дня. Он стал холоднее, расчётливее. И более опасным.
Она снова повернулась к Артёму:
– Это одна из причин, почему я так боюсь за тебя. Я знаю, на что способен Аркадий. Знаю, как он умеет убеждать, соблазнять идеями, которые кажутся прекрасными и справедливыми. Но в конечном счёте, его путь ведёт к тирании и разрушению.
Артём смотрел на неё, поражённый откровенностью:
– Я не пойду к нему, – твёрдо сказал он. – Я доверяю вам, Валерия. И я останусь с вами.
Она слабо улыбнулась:
– Не давай обещаний, которые не уверен, что сможешь сдержать. Аркадий только начал свою игру. И он очень, очень терпелив.
Они продолжили путь в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Ночь обнимала их своей темнотой, скрывая от глаз преследователей, которые могли или не могли быть у них на хвосте. Впереди ждало неизвестное будущее, полное опасностей и испытаний. Но Артём чувствовал, что сделал правильный выбор. По крайней мере, сейчас.
Его путь как Хранителя только начинался, и он был полон решимости пройти его до конца, какими бы трудными ни были первые шаги.