Она ждала его на маленькой площади, окружённой старинными домами. Фонтан в центре не работал, но в его чаше ещё оставалась вода, отражавшая лунный свет. Женщина стояла возле фонтана, её силуэт чётко вырисовывался на фоне тёмного неба.
Когда Артём приблизился, она повернулась к нему. В лунном свете он смог лучше разглядеть её лицо: тонкие, словно вырезанные из мрамора черты, глаза цвета грозового неба, высокие скулы. Она была красива той строгой, классической красотой, которая никогда не выходит из моды. И она была старше, чем показалось вначале – ей было за сорок, но возраст лишь добавлял ей достоинства.
– Я знала, что ты придёшь, – произнесла она, и её голос оказался именно таким, как Артём его представлял – глубоким, бархатным, с лёгкой хрипотцой.
– Кто вы? – спросил Артём, останавливаясь в нескольких шагах от неё.
– Меня зовут Валерия Невская, – она слегка наклонила голову. – И я наблюдаю за тобой уже довольно давно, Артём Романов.
Артём вздрогнул от того, как легко она произнесла его имя.
– Откуда вы знаете, как меня зовут?
– Я знаю о тебе гораздо больше, чем просто имя, – ответила Валерия. – Я знаю, кто ты такой.
– И кто же я? – чуть насмешливо спросил Артём, пытаясь скрыть своё волнение.
– Ты – Хранитель, – просто ответила она. – Один из тех, кто рождён с особым даром. С силой, которая способна изменить мир.
Артём хотел рассмеяться, сказать, что это абсурд, но не смог. Потому что внутри он чувствовал – она говорит правду. Или, по крайней мере, то, что считает правдой.
– Те существа… они назвали меня так же, – медленно произнёс он.
– Тени, – кивнула Валерия. – Древние сущности, служащие Тьме. Они почувствовали твоё пробуждение и пришли, чтобы уничтожить тебя, пока ты не научился пользоваться своим даром.
– Пробуждение? Дар? – Артём покачал головой. – Вы говорите так, будто я какой-то избранный.
– Не избранный, – поправила его Валерия. – Рождённый с определёнными способностями. Как кто-то рождается с абсолютным слухом или фотографической памятью. Просто твои способности… более редкие и более опасные.
– И в чём же они заключаются? – спросил Артём, уже зная, что не услышит простого ответа.
– Ты способен управлять энергией, – ответила Валерия. – Энергией, которая пронизывает всё сущее. Люди называли её по-разному: магия, эфир, пневма… Но суть одна. Это сила, которая создаёт и разрушает, исцеляет и ранит. И ты рождён с редким даром видеть её, чувствовать и направлять.