В итоге зазвенел мобильник в доме молодого следователя Григория Владимировича Ловитина, который только пришёл с работы.
– Алло, – следователь зажал телефон плечом и потянулся к застёжке на зимних туфлях.
– Дежурная часть, капитан Бессонов, – раздался голос. – В частном секторе за больницей, на улице Северной обнаружен труп. Вашему руководству доложил, сказали – вам выезжать.
– Что известно? – спросил Григорий Ловитин.
– Труп мужчины семидесяти пяти лет. Личность установлена, его супруга сообщила в полицию после того, как он не вернулся от невестки. Повреждений вроде нет. Но и без этого хватает странностей, – капитан запнулся. – Его одежда, так скажем, чудна́я, а на снегу обнаружены следы волочения. Полицейский, который его нашёл, сообщил, что старика протащили по земле около десяти метров, а весит он не меньше сотни. Да, и ещё: полицейский нашёл какой-то нечёткий след – то ли собачий, то ли ещё какого животного, но размером с ногу.
– С ногу? – переспросил следователь.
– Не спрашивайте, Григорий Владимирович, – ответил дежурный. – Полицейский на выезде молодой совсем, возможно, что-нибудь напутал по неопытности.
– А с одеждой что?
– Я вам советую посмотреть самому.
– Хорошо, направляйте к месту криминалиста и судмедэксперта. Через пятнадцать минут буду, – сказал Ловитин и вновь обулся.
За рулём легковушки, такой чёрной, что автомобиль растворялся в ночи, и такой заезженной, что все запчасти поменяны не один раз, следователь Ловитин думал о выезде, и его охватило необъяснимое волнение. «Если старика тащили, значит, вряд ли он умер сам, – думал следователь. – Какая должна быть собака, что лапы у неё размером с ногу? А может, не собака?» Он разом вспомнил все ужастики, и фантазия нарисовала страшную картину смерти несчастного старика от костлявых лап кровожадного чудовища. По телу пробежала дрожь. Следователь включил магнитофон, надеясь выбросить плохие мысли. «Нет же, кто ещё, кроме собак? – подумал он. – Шумные, гадкие собаки!» Он не любил собак: соседская овчарка донимала его супругу, да и его самого в детстве кусали. Он не понимал, зачем люди заводят столь неприятных животных.
Мела пурга, и поездка заняла вдвое больше обычного. Следователь на ощупь въехал на улицу Северную и через пятьсот метров остановился у полицейского внедорожника. Сигнальные огни пробивались сквозь снежную пелену красно-синим светом.