– Отвали, придурок, – упираюсь кулаками в дряблую грудь, – Отпусти меня немедленно!
– Моя! Ты моя, гордая сучка! – похотливый шёпот, – Ничего… Скоро мы поженимся! И тогда я буду трахать тебя во все места!
Нет! Неужели крылатый ублюдок всё-таки продал меня?! Девственность целительницы – элитный, дорогой и редкий товар. Не то чтобы мы были ветреными барышнями, просто нас мало. И терять невинность без разрешения правителя цитадели строго запрещено. Несчастные ведьмы не могут выбирать себе ни мужей, ни любовников. По крайней мере, до обряда…
Мужчина хватает меня за шею и сильно стискивает горло. Задыхаясь, я смотрю в одутловатое лицо. В крохотных поросячьих глазках царит похоть и безумие. Моя судьба решена. Лучше смерть!
– Хватит, сын, отпусти её, – низкий неприятный голос старосты разрезает воздух, – Иди сюда, Жасмин.
Арчи быстро разжимает пальцы-сосиски. С шумом делаю глубокий вдох и падаю на колени.
– Скорей, – командует староста.
Сволочь! Не терпится меня «обрадовать»? Скрипнув зубами от досады, я поднимаюсь на ноги и иду вглубь дома.
М-да… «Красота». Чёрная от сажи паутина свисает с потолка рваными узорами. Всюду пыль, крошки и мышиное говно. Смерть и правда лучше, чем жизнь в этом свинарнике, да ещё и с мужем боровом.
– Правитель Ашхарона порадовал нас добрыми вестями, – начинает долгую вступительную речь Руперт, – Он выбрал тебя…
Добрыми вестями. Вам они, конечно, добрые! Жените на мне своего утырка. Брезгливо морщусь и поправляю мужчину:
– Красный дракон не правитель Ашхарона! Он всего лишь правитель цитадели!
– Заткнись, дура! – злобно шипит староста.
Огромная рыжая борода трясётся, в глазах мужчины застывает ужас. Все боятся красного дракона. Неудивительно. Он жесток, алчен и безжалостен. Крылатый жаждет власти, пойдёт по головам и трупам!
– Ты конченая стерва! Он отправляет тебя в Запретный лес, – верещит Руперт.
А я мысленно выдыхаю. Всего лишь ритуал. Скоро двадцать второе июня, день летнего солнцестояния. Время готовить Марак, Бимарион и Энгинир. Каждый год пять невинных ведьм-целительниц отправляются в Запретный лес. Таинственный ритуал у костра, энергия природы, сбор трав на рассвете и прочие колдовские радости. Хоть на какое-то время вырвусь на свободу.
– Приготовишь зелья, вернёшься… – голос старосты становится дьявольским, –