Вдруг Мария напряглась. Она слегка наклонила голову набок – чуткая, как всегда. Её глаза тревожно метнулись к двери, потом обратно, к друзьям. Она сделала маленький шаг назад, ближе к стеллажам.
И в этот момент колокольчик над дверью снова резко звякнул. Дверь скрипнула, и на пороге появился старик. Сгорбленный, высохший, с копной седых волос, торчащих из-под старой кепки. Он был одет в засаленную телогрейку, несмотря на жару снаружи. Лицо его было покрыто сетью глубоких морщин, а маленькие, глубоко посаженные глазки смотрели на вошедших с хитрым, лукавым прищуром.
– Гости? – проскрипел он, и в его голосе слышалось неподдельное удивление, словно они были пришельцами с другой планеты. – Надо же… Давненько тут гостей не было.
Не обращая на них больше внимания, старик прошаркал к полкам. Он двигался медленно, но уверенно. Взял буханку серого хлеба, пачку соли, банку консервов, достал из кармана старую авоську и сложил в неё покупки. Затем, игнорируя прилавок и застывших у него Анну и Игоря, направился прямо к выходу.
– Извините! – окликнул его Дмитрий, делая шаг вперёд. – А как здесь платить? Кому?
Старик остановился у самой двери, медленно обернулся. Его глаза смерили Дмитрия с тем же странным удивлением.
– Платить? – переспросил он, и уголки его губ тронула усмешка. – А зачем?
– Но ведь… нельзя же просто так брать продукты, – настойчиво вмешалась Анна, чувствуя, как абсурдность ситуации начинает выводить её из себя.
Старик перевёл свой цепкий взгляд на неё. Улыбка исчезла, лицо стало непроницаемым.
– А кто вам сказал, – проговорил он медленно, разделяя слова, – что вы можете что-то взять?
Друзья переглянулись. Слова старика повисли в воздухе, полные непонятного, зловещего смысла. Мария едва заметно вздрогнула и сделала ещё один шаг назад, прижимаясь спиной к холодным банкам. Руки её были крепко сжаты.
Старик помолчал, внимательно разглядывая их по очереди, словно оценивая.
– А вы куда путь держите, мил люди? – спросил он вдруг обыденным тоном, который резко контрастировал с предыдущей фразой.
– В Посёлок, – ответил Дмитрий. – Тот, что на холме. Мы оттуда родом. Вернуться решили.
При слове «Посёлок» на лице старика снова появилась странная, кривая улыбка. Он кивнул сам себе.
– А-а, в Посёлок… Ну-ну. – Он снова окинул их долгим, изучающим взглядом. – Удачи вам.