Артём с изумлением смотрел на это невозможное создание, пытаясь найти какое-то рациональное объяснение происходящему. Может, это розыгрыш? Продуманный костюм? Но что-то в глубине его сознания подсказывало, что всё это реально. Слишком реальна была боль в боку, слишком осязаем леденящий ветер, и слишком непостижимо прекрасен был эльф, стоящий перед ним.
Эльфийка склонила голову, изучая Артёма с не меньшим любопытством. Затем, неожиданно, она заговорила. Её голос был мелодичным и глубоким, но слова звучали как непонятная вязь странных звуков.
– Я… я не понимаю, – ответил Артём, медленно опуская нож.
Эльфийка нахмурилась, затем прикоснулась к своим губам и произнесла несколько других слов, на этот раз более медленно и отчётливо. Снова видя непонимание Артёма, она вздохнула и сделала жест, предлагая Артёму следовать за ним.
– Подожди, – Артём поднял руку. – Я не знаю, кто ты и куда хочешь меня отвести. Я даже не знаю, где я сам.
Словно понимая его опасения, эльф улыбнулась – улыбка преобразила его лицо, сделав его ещё более невозможно прекрасным – и медленно, осторожно прикоснулся к своей груди.
– Лиара, – произнесла она, очевидно, называя своё имя.
– Артём, – ответил Артём, повторяя его жест.
Лиара кивнула и снова сделала приглашающий жест. Затем, видя колебания Артёма, она указала на небо, где солнце – странного голубоватого оттенка – начинало садиться, а затем сделала жест, изображающий спящее существо.
– Ночь скоро? – догадался Артём. – И ты предлагаешь укрытие?
Эльф, казалось, уловила смысл его слов и энергично кивнула.
Странная тяжесть упала на сердце Артёма. Осознание, что он находится в совершенно чужом мире, с существами из легенд и тварями из кошмаров, постепенно охватывало его сознание холодными щупальцами паники.
– Как я сюда попал? – спрашивал он у своих мыслей. – Как мне вернуться домой?
Но даже когда эти вопросы звучали в его голове, он понимал, что ответы на них ещё очень далеки. Сейчас главным было выжить. И если этот эльф предлагал помощь, глупо было бы отказываться.
– Хорошо, – кивнул Артём, поднимая рюкзак. – Веди.
Лиара улыбнулась и повернулась, указывая направление. Вместе они углубились в мистический лес, под фиолетово-красным небом чужого, невозможного мира.
По мере того как они шли, Артём начал замечать, что эльф слегка хромает, придерживая бок рукой. В сгустившихся сумерках стало видно, что светлая одежда Лиары на боку потемнела – это была кровь.