– Какой чудный обед, – скалилась Волчица. – Мальчишка на первое, кот на закуску.
– Я Манул, – поправил её Манул.
– Молчать! – рявкнула Волчица, и с её пасти слетела слюна.
Кутыптэ почувствовал, как Манул прижался к его ноге, а шерсть на нём встала дыбом.
– Бежим! – крикнул мальчик, схватил Манула и бросился прочь.
Волчица не двинулась. Она подняла голову к ясному небу и рассмеялась.
– Глупец! – крикнула она. – Но если хочешь, давай поиграем в догонялки!
Кутыптэ не слушал. Что было сил он пробирался сквозь хрустящий подлесок.
– Это даже весело! – неслось ему вслед. – Распаляет аппетит!
Кутыптэ боялся обернуться. Как и прошлой ночью, когда он спасался от филина, лицо ему хлестали сухие от мороза ветки. Вот только теперь он не мог защищаться от них руками – они были заняты Манулом. Дыхание его сбилось, сердце стучало громче лесного дятла. В спину ему неслось рычание хищницы.
– Брось меня! – кричал Манул. – Я отвлеку, а ты беги!
– Она тебя съест!
– Что-нибудь придумаю! Брось!
– Нет! Ты ранен.
– Спрячусь на дереве! Она не достанет!
Манул дёрнулся из рук мальчика, но Кутыптэ лишь крепче прижал его к себе. В тот же миг его нога попала в ухаб, и он повалился в сугроб. Валенок соскочил и отлетел в сторону. Манул едва успел отпрыгнуть.
– Поднимайся! Скорее! И убегай, оба погибнем! – кричал он и толкал лапами Кутыптэ, пока тот барахтался в сугробе, вытирая с лица жгучий снег.
Раздался смех, переходящий в вой.
Мальчик осмотрелся. Волчицы не было видно. Но с разных сторон до его слуха доносились пугающие звуки. Хруст веток. Жаркое дыхание. Утробный рык. Откуда её ждать? Откуда она выпрыгнет? Оттуда? Или вон оттуда? Где она сейчас?
– Даже интересно, – раздался насмешливый голос, – какая странная компания забрела ко мне в гости.
Треснула ветка. Кутыптэ обернулся. Никого. И всё же он чувствовал присутствие хищницы. Где она?
– Пора подкрепиться, – донеслось с другой стороны.
– Я не вижу её, – дыхание у Кутыптэ перехватило.
Манул не отвечал. Прижав уши, он принял оборонительную позу, распушил хвост и озирался по сторонам.
– Вот она.