28.
Всё дальше в чащу
«Ты и правда самое тёплое существо»
Пока отряд Долана возвращался из леса, Кутыптэ и Манул, напротив, забредали в самое его густолесье. В исконную его сердцевину, в дремучее нутро, где множились сумерки, где тишину не нарушал ни стук дятла, ни звон синиц, клестов и другой лесной живности.
– Темнеет, – робко сказал Кутыптэ и с опаской осмотрелся. – А фонарь-то я потерял. Что если мы не найдём дерево до темноты?
От испуга он остановился. Манул обернулся на него и махнул хвостом.
– Не трусь! Сказал же Лось: недалеко.
– Так это он по своим меркам считал, а мы вон уже сколько идём, а лес всё не кончается!
Кутыптэ посмотрел по сторонам, где в безмолвии и тишине росли безразличные к судьбе маленького человека стволы. Манул навострил уши.
– Что это? – спросил он.
– Что?
– Ты слышишь? Этот звук?
Кутыптэ не ответил, а только шмыгнул носом.
– Ты что, – оторопел Манул, – плачешь?
Кутыптэ уселся в снег. Даже в ранних сумерках было заметно, как порозовели его щёки и потекли по ним крупные слёзы.
– Мне страшно, – прошептал он и содрогнулся от плача. – Я не знаю, куда идти. Скоро стемнеет, а вокруг волки.
Манул ласково посмотрел на мальчика и подошёл ближе.
– Ну что ты, в самом деле, – мягко сказал он и положил лапу на колено Кутыптэ. – Разве можно сейчас раскисать?
– А если Лось ошибся? И указал нам не ту дорогу? Или вообще не понял, что мы ищем? – слёзы лились из глаз Кутыптэ. – Что тогда?
– По крайней мере, – отвечал Манул, – мы не замёрзнем.
Он кивнул на блестящие пластины.
– Благодаря твоей штуке.
Кутыптэ посмотрел в жёлтые глаза Манула. А затем потянулся к нему, чтобы обнять и прижать к себе. Манул замурчал в ответ.
– Ты и правда самое тёплое существо в лесу, – прошептал Кутыптэ в ухо Манулу и погладил по голове.
– Даже теплее, чем рога Лося? – удивился тот.
Кутыптэ закивал.
– И теплее твоей блестящей штуковины?
– Теплее.
Манул понюхал нос мальчика и потёрся мордочкой о его щёки. Кошачьи усы щекотали, и Кутыптэ невольно улыбнулся и хихикнул. Затем вытер рукавицей красные глаза и почувствовал пальцем зуб Ирики.
Ирика.
Кутыптэ снял рукавицу и вытряхнул зуб на ладонь. Манул с интересом уставился на невиданный белый камушек.
– Сестра сказала, что это волшебный амулет, и он поможет мне найти её.
Манул оживился.
– Тем более нельзя унывать!