– Здрасте, – буркнул Остап, уклоняясь от объятий. Ладони дяди Саши были неестественно горячими, а кожа на них – грубой, словно покрытой мелкими хитиновыми чешуйками.
– Давай помогу с сумкой! – протез щелкнул сервоприводами, выпуская струйку маслянистой жидкости.
– Я сам, – ответил Остап, намеренно проводя рукой по тактическому пистолету на бедре.
Машина представляла собой уродливый гибрид старого броневика и сельскохозяйственного дрона – корпус был сварен из обломков разных машин, а колеса заменены на гусеничные модули. В салоне стоял едкий запах синтетического топлива, смешанный со сладковато-гнилостным ароматом. Остап прижался к дверце, чувствуя под ногами какое-то движение. Там, в глубине, пульсировала чуждая жизнь.
– Ну что, рассказывай, как там мать? – дядя Саша повернулся, и его импланты зашипели, выпуская клубы пара. – Мои сканеры показывают… интересные изменения в твоих биопоказателях. Особенно в области гиппокампа.
– Нормально. Всё в порядке, – ответил Остап, наблюдая, как за окном проплывали руины НИИ бионики – некогда передового научного центра.
– Молчун, как и раньше, – дядя Саша щелкнул пальцами – точнее, тем, что их заменяло. – Но здесь ты научишься говорить. У нас принято делиться… информацией. – Последнее слово он произнес с особым ударением, и Остап заметил, как язык у него слишком длинный и гибкий.
Машина внезапно рванула вперед, оставляя за собой шлейф черного дыма. На приборной панели мигало предупреждение о превышении радиационного фона.
– Скоро собираемся на дальние озера, – продолжал дядя Саша, неестественно плавно поворачивая руль. – Там осталась старая исследовательская база "Гидробиолог". Интересные… экземпляры сохранились в лабораториях. – Он развел руками, демонстрируя масштаб, и Остап заметил тонкие перепонки между пальцами, похожие на лягушачьи.
– Хочешь с нами?
– Можно, – ответил Остап, чувствуя, как его нейроинтерфейс в виске подает тревожные сигналы.
– Отлично! Договорились! – дядя Саша хлопнул себя по колену, и раздался металлический звон.
Машина подпрыгнула на кочке, и в лесу мелькнуло что-то бледное, скользнувшее между деревьев – слишком крупное для человека, но слишком проворное для животного.
– Заедем ко мне сначала, – сказал дядя Саша, не отрывая глаз от дороги. – Нужно кое-что взять. У Вали сегодня… особые гости. Те самые, из прошлого раза.