– Это просто…
– "Игооорь…" – прошелестело из угла. – "Вреоооо мя истекло…"
Голос был мокрым, булькающим, будто исходил из затопленного подвала.
Игорь вскочил, его лицо исказилось ужасом.
– Я не пойду! Слышишь? Я не… – его голос оборвался, когда в вагоне погас свет.
Наступила абсолютная тишина. Даже стук колёс прекратился.
Потом раздался скрежет – будто что-то большое двигалось по коридору. Остап почувствовал, как воздух наполнился запахом сырого мяса и формалина.
– Спрячься, – прошептал он, толкая Игоря в угол.
Дверь купе медленно открылась.
В проёме стояла фигура в прозрачном дождевике, капюшон скрывал лицо. Из рукавов свисали длинные, костлявые пальцы, слишком тонкие, слишком гибкие, чтобы быть человеческими.
– Билеты, – раздался хриплый голос, словно исходящий из глубины ржавой трубы.
Остап молча протянул свой билет. Существо повертело его в руках, затем резко повернулось к Игорю.
– Ваш билет просрочен.
– Нет! Я… Я купил его на прошлой станции! – Игорь забился в угол, его голос сорвался на визг. – Остап, помоги!
Существо сделало шаг вперёд. Из-под капюшона капнула чёрная жидкость, оставляя на полу маслянистые пятна.
– Пора отправляться.
Когда свет вернулся, Игоря в купе уже не было.
Только на полу остался тёмный след, ведущий к двери.
Остап сглотнул, разглядывая свой билет – на нём появилась новая печать с датой.
Через три дня.
Из стены снова донёсся шёпот:
– Остааап… Теперь мы ждём тебя…
Глава 3. Приглашение в Тьму
Поезд с глухим скрежетом остановился на заброшенной станции, где некогда кипела жизнь. Теперь ржавые фермы платформы переплетались с биокоррозийными наростами, напоминающими вены на иссохшей коже. Остап, тяжело вздохнув, вышел на перрон, щурясь от ядовито-желтого света, пробивавшегося сквозь плотную пелену смога. Где-то вдалеке мигали уцелевшие голографические панели, бессмысленно транслирующие обрывки реклам прошлой эпохи – "НейроСистемы нового поколения" и "Квантовые процессоры по спеццене".
– Ну привет, Остап! Как вымахал! – раздался знакомый, но странно измененный голос прямо за спиной.
Остап медленно обернулся и увидел мужчину, которого когда-то знал как дядю Сашу. Теперь его правая рука была заменена киберпротезом старой модели "Буревестник-3" – видно было по характерным заусенцам на соединениях. Глаза светились тусклым синим – дешевые импланты "Ночной ястреб", которые массово ставили в первые годы после Катаклизма. Кожа на лице казалась неестественно натянутой, будто кто-то неумело пытался восстановить утраченные черты.