Спускаемый аппарат "Стрела" представлял собой компактный, но прочный корабль каплевидной формы, рассчитанный на экипаж из четырех человек. Его корпус из усиленных композитных материалов был темно-серого цвета, с небольшими маневровыми двигателями сверху и защищенными иллюминаторами по бокам. Внизу виднелась массивная система термозащиты и сложенные посадочные опоры.
Александр пристегнулся к креслу пилота внутри "Стрелы", чувствуя, как знакомая вибрация пронизывает корпус. За его спиной, в отсеке экипажа, расположились остальные члены команды. Он слышал приглушенные голоса Эмили и еще двоих – молодого инженера по имени Кирилл и опытного медика Анны. Их волнение передавалось даже сквозь толстые переборки.
На главном экране перед ним горели зеленые индикаторы готовности систем. До старта оставались считанные минуты. В наушниках раздался спокойный голос диспетчера с "Авроры": "Стрела", до старта тридцать секунд. Подтвердите готовность."
Александр глубоко вздохнул, стараясь унять легкое волнение. Он много раз тренировался в симуляторе, но реальный спуск на планету, чья атмосфера была ядовита, а поверхность полна мутировавших опасностей, был совсем другим делом. "Готов," – спокойно ответил он.
"Двадцать секунд… десять… пять… четыре… три… две… одна… Старт!"
Легкий толчок, и "Стрела" оторвалась от стыковочного узла станции. За иллюминаторами мелькнули конструкции "Авроры", удаляясь все дальше и дальше. Александр почувствовал, как аппарат разгоняется, устремляясь к окутанной дымкой планете внизу. Обратного пути уже не было.
На фоне удаляющейся "Авроры", одинокая "Стрела" начала свой стремительный спуск. Каждый маневровый импульс уносил их все дальше от дома, подтверждая: обратного пути уже не было.
За иллюминаторами открывалась завораживающая и одновременно пугающая картина. Чернота космоса постепенно сменялась глубоким синим цветом, который по мере приближения к Земле переходил в зловещий зеленоватый оттенок. Эта странная, нездоровая дымка окутывала планету, словно саван. Вокруг корабля мерцали редкие звезды, но их свет уже не казался таким близким и манящим, как рядом с родной станцией.
Внутри "Стрелы" царила напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением работающих систем. Александр внимательно следил за показаниями приборов, его пальцы едва касались сенсорной панели управления. Скорость спуска неуклонно росла.