В столице с преступниками не церемонились – это я знал наверняка. За мелкие правонарушения клеймили и рубили конечности, а за более серьёзные проступки отправляли к жрецам богини света Астиры. Эти фанатики поили провинившихся дурманящим зельем, «Кровью небес», после чего человек навсегда терял рассудок, превращаясь в безвольную куклу с пустым взглядом. Я видел таких – жуткое зрелище.
В каменные мешки бросали лишь за самые тяжкие преступления, когда даже лишение разума казалось слишком мягким наказанием. Что происходило здесь, в глубинах "Приюта", знали немногие. Жрецы-стражники хранили молчание, а из мрачных подземных камер живым не выходил никто. По всей Кифии ходили самые невероятные слухи об этом месте. Внушительное многоуровневое строение, окружённое башнями, лишь на один этаж возвышалось над поверхностью пологого холма. Всё остальное было скрыто под землёй, храня свои мрачные тайны.
Как же я, Марк Валлон, лучший офицер королевской гвардии, потомок гордого знатного рода и победитель турнира Хранителей, оказался здесь? Ещё недавно я был фаворитом принцессы Илоны, а теперь валяюсь на грязном полу среди крыс и человеческих останков. Всё перечеркнула пьяная драка на празднике в честь Астиры. Драка, которая положила конец моей придворной карьере – той самой карьере, что началась девять лет назад, когда по приказу короля Роэна меня забрали в гвардейскую школу из родового поместья после смерти родителей.
Детство в родовом поместье оставило глубокий след в моей душе. Помню, как часами тренировался во дворе, оттачивая движения с деревянным мечом, пока другие дети моего возраста играли в свои невинные игры. Уже тогда я выделялся среди сверстников недюжинной силой и молниеносной реакцией. Отец, заметив мою тягу к воинскому делу, поручил моё обучение старому Гарту. Именно он научил меня метать ножи – искусство, которым я особенно гордился. «Нож – не игрушка, молодой господин, – говаривал старик, показывая, как правильно держать лезвие. – Но в умелых руках он может спасти жизнь».
От матери я унаследовал не только привлекательную внешность, но и то особое обаяние, что она всегда источала, словно мягкий свет свечи. Её темные вьющиеся волосы, зелёные глаза и точёные черты лица передались мне, как и легкая улыбка, которая, как говорили, могла растопить любое сердце. Эти качества, вкупе с воинской выправкой, сделали меня желанным гостем в покоях придворных дам, когда я повзрослел.