– Хорошо хоть, что она ничего тебе не сломала, – добавил я, пытаясь подбодрить его. – Я видел, как она двигается – это мастер высшего класса. Такому противнику не стыдно проиграть.
Вечер перед уходом из Мильвии выдался хлопотным. Казарма гудела как растревоженный улей – все готовились к предстоящему походу. Воздух наполнился звоном металла, запахом оружейной смазки и кожи. Я наблюдал, как мои товарищи подгоняют доспехи, натирают до блеска шлемы и точат новое оружие, выданное взамен того, что мы получили при вступлении в Легион.
Я сидел на своей койке, затачивая клинок и наблюдая за суетой вокруг. Рядом со мной Гасан колдовал над своим луком, проверяя тетиву и стрелы. Его пальцы, ловкие и быстрые, как у фокусника, умело перебирали оперение. Ветераны делилась с новичками советами по подготовке к походу.
Никто не знал, куда мы отправимся завтра и что ждёт впереди. Я прислушивался к разговорам вокруг – ходили разные слухи. Впрочем, я заметил, что это мало кого по-настоящему волновало. Большинство воинов служили в Легионе уже много лет, и они привыкли к такой жизни. Для них важнее было то, что жалование в Легионе платили исправно, а работы всегда хватало.
Я знал, что одним из самых строгих запретов считалось заключение брака во время службы. Этот запрет появился не просто так – история Легиона знала немало случаев, когда семейные узы становились причиной трагедий. Тем не менее многие наёмники умудрялись его нарушать. Я слышал, как один из ветеранов рассказывал, что в каждом крупном городе у него есть «невеста», которая ждёт его возвращения.
Каждый раз, когда Легион отправлялся за пределы Кифии выполнять очередное задание какого-нибудь генерала или самого короля Роэна, примерно десятая часть состава увольнялась. Правда, в этом случае надо было либо вернуть годичное жалование, либо найти себе равноценную замену. Я слышал, что некоторые специально натаскивали молодых бойцов, чтобы потом оставить их вместо себя.
Разглядывая блестящее лезвие своего меча, я вспомнил рассказы командира форта в Пограничье о славной истории Легиона. Особенно меня впечатлило повествование о битве в Змеином ущелье, где четыреста бойцов-наёмников спасли объединённую армию Кифии и Фризии.
Четыреста бойцов-наёмников стояли насмерть, сдерживая в теснине между грядами невысоких, но непроходимых гор двадцатитысячную орду кочевников, неожиданно вторгшихся из генейских пустынь. Наёмники отчаянно сражались, пока королевские генералы не собрали подходившие подкрепления из южных фортов и не разгромили изрядно поредевшую орду. После битвы тридцать выживших наёмников во главе с Балсом были одарены королевской милостью, уравнявшей их в правах с потомственной знатью. Помимо этого Легиону, или отряду Чёрного Балса, разрешалось брать частные заказы от других правителей, если эти заказы не противоречили государственным интересам Кифии.