Бабр напрягся.
Дым… костёр. Люди?
Он глубоко вдохнул, стараясь уловить больше. Теперь он знал, что там есть кто-то, но теперь он не был уверен, что это просто костёр.
Что-то внутри толкнуло вперёд, глухо, но уверенно.
– Подойду и спрошу, возможно, получу подсказку, – пронеслось в голове у Бабра.
Он замер в раздумье, затем, набравшись смелости, двинулся вперёд.
Когда он приблизился к холму, то замер, увидев знакомую фигуру.
Это был шаман. Он сидел у костра, всё так же спокойно, как и в тот день, когда их пути впервые пересеклись. Он выглядел так, будто знал, что к нему придут.
Бабр встряхнул мокрой шерстью и глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя. Он был уверен, что двигался быстрее всех, рассекал водную гладь с лёгкостью, которой сам не ожидал. Он обогнал самую быструю местную птицу, чувствовал, как его тело стало частью воды… и всё же, когда достиг берега, там уже сидел шаман.
Тот, как ни в чём не бывало, подбрасывал в костёр тонкие сухие ветки, наблюдая за пляшущими языками пламени.
– Я не нашёл здесь камень правды, – наконец заговорил Бабр, внимательно всматриваясь в выражение лица шамана.
Шаман покачал головой, словно услышав нечто очевидное, и продолжил своё занятие, не глядя на Бабра.
– Скажи… – Бабр вдруг ощутил в себе странное раздражение. – Как ты так быстро оказался здесь?
Шаман лишь улыбнулся, но ничего не ответил.
– Я… – Бабр помедлил, его голос был чуть напряжённым. – Рассекал озеро со всей силой, будто сам стал частью воды! Обогнал даже самую стремительную здешнюю птицу! И всё равно, когда прибыл к нужному месту, ты уже сидел здесь, как будто знал, что я приду. Как так?
Шаман наконец поднял взгляд, и в его глазах сверкнула лукавая тень.
– Не так важно, почему и как судьба приводит меня к тебе, – проговорил он мягко, вновь подбрасывая ветки в огонь. – Важен твой путь. Скажи лучше, почему ты решил поддаться орлу?
Бабр вздрогнул. Он был уверен, что никто не видел, как он замедлился перед финишем. Под водой Бабр ощущал себя полностью одиноким. Возможно, шаман стоял на берегу и наблюдал за гонкой? Или же… он видел глубже, чем просто глазами?
Бабр отвёл взгляд, пробежался когтями по влажной земле и медленно заговорил:
– Я… не знаю, – признался он, сам удивляясь этим словам. – Во время гонки я вдруг понял, что уже всё доказал: и орлу, и себе.