Бабр двинулся вглубь. Первые деревья были просторны, в их изгибах угадывалась та же мягкость, что в его родной роще у реки, но чем дальше он заходил, тем тяжелее становился воздух, тем плотнее сплетались между собой стволы и кроны. Свет, пробиваясь сквозь листву, падал на землю разрозненными пятнами, дробился на осколки, словно кто-то разбил небо на куски.
Тишина окутывала лес, но в ней пряталось что-то неуловимое, живое. Здесь птицы пели реже, а те, что всё же осмеливались нарушить молчание, будто сразу растворялись в глуши, оставляя после себя лишь дрожащий след в воздухе.
Бабр шёл, опустив голову, и размышлял. В его памяти ещё звучал свист ветра в крыльях орла, ещё ощущалась сила волн, подхватывавших его в гонке. Он вспоминал, как легко мог бы победить, но выбрал другое. Почему? Он ответил сам себе и знал: это было правильно.
А ещё он чувствовал беспокойство.
Он не задумывался до этого, насколько теперь тесно связан с водой. Став её частью, он обрёл небывалую мощь, но здесь, вдали от спасительных глубин, ощущал странную неуверенность. Если случится опасность, если придётся бежать, сражаться – останется ли он таким же сильным? Или новая природа сделала его уязвимым там, где раньше он был хозяином?
Внезапно слух уловил нечто непривычное: лёгкое движение, осторожный шорох в зарослях у массивного дерева. Бабр замер, напрягая зрение. Листва вздрогнула, и он различил неясную, тяжёлую тень, шевелящуюся среди ветвей.
Шерсть на загривке у Бабра встала дыбом, но он не отступил. Бежать? Но куда? Здесь вода не унесёт его прочь, не спрячут волны. Оставалось только одно – встретиться лицом к лицу с тем, кто скрывался в темноте.
Бабр глубоко вдохнул, напряг мышцы и шагнул вперёд.
– Эй, кто ты? – голос прозвучал глухо среди деревьев. – Выходи!
В лесу снова стало тихо. Тишина на мгновение показалась живой, пульсирующей, будто сама природа задержала дыхание в ожидании ответа. И тогда что-то в зарослях зашевелилось. Сначала показались коричневые уши, а потом и вышел весь зверь.
Это был медведь – огромный, тяжёлый, словно вылепленный из самой земли. Бабр встречал медведей раньше, видел, как они иногда забредали в его лес, но этот был значительно крупнее и массивнее. Тёмно-бурая шерсть с глубоким, почти чёрным отливом впитывала солнечные лучи, словно задерживала в себе свет. Лапы, тяжёлые, могучие, несли силу, способную сокрушить дерево одним движением когтя.