Они молча сидели и изучали друг друга. Треск горящих веток звучал почти торжественно, словно обрамляя эту встречу двух миров. Тигр, привыкший настораживаться при виде людей, ощутил, что страх начинает уступать место чему-то новому и непонятному. А человек, казалось, вовсе не был враждебен: лишь изредка подбрасывал веточки в огонь, глядя на пляшущие языки пламени. На голове у незнакомца красовалась меховая накидка, а на шее поблёскивали какие-то камни. Рядом на бревне лежали связки трав, кореньев и кости животных. Тигр, всё ещё испытывая осторожность, внимательно разглядывал это диковинное зрелище. Казалось, что любое неосторожное движение может разрушить таинственное равновесие, во власти которого они оба находились.
– Где я? – решился, наконец, спросить тигр, не надеясь получить ответ, ведь он знал, что люди не понимают языка зверей. Собственная смелость удивила тигра: обычно он бы уже умчался вглубь леса, но в этом месте всё казалось иным. Он ожидал, что для человека его голос прозвучит лишь рычанием, однако человек вдруг ответил, ничуть не удивившись:
– Не так важно, где ты, важнее – почему ты здесь.
Тигр вздрогнул, и шерсть на загривке встала дыбом. Сердце колотилось в груди, как перепуганная птица: никто не говорил, что люди способны понимать язык зверей. Разве не учили его с детства бояться человека, как самой опасности? Тигр отступил на шаг, оскалившись, но страх тут же смешался с ошеломляющим изумлением: мир, который ему был знаком, вдруг треснул, словно весенний лёд на реке. Он судорожно сглотнул, чувствуя дрожь в лапах, хотелось бежать, скрыться, забыть эту встречу, но что-то необъяснимое удерживало на месте. Страх сталкивался с жгучим, непривычным любопытством. Как такое возможно? – пронеслось у тигра в голове.
– Почему ты меня понимаешь? – наконец выдохнул он, и голос прозвучал чуть хрипло. – И как выходит, что я понимаю тебя?
Тигр говорил торопливо, словно опасаясь, что, промедлив, потеряет смелость, но в душе удивительным образом почти не осталось страха – только жажда узнать правду.
– Я шаман, – ответил человек с добродушной улыбкой. – В этом мире есть вещи, не подвластные обычным законам. Я просто говорю с тобой – и ты слышишь меня.
Слова эти прозвучали настолько естественно, что тигр ощутил, как тревога в его душе понемногу уходит. Он вдруг понял, что не хочет убегать: наоборот, его переполняло любопытство, какого он ещё никогда не испытывал.