– Это кто же это так дерево поломал? – девушка указывала куда-то вперёд. Подойдя ближе, Эрвин увидел неподалёку лиственное дерево, которое было толщиною, пожалуй, в половину аршина, ствол которого был переломлен на высоте примерно полутора человеческих ростов. Крона дерева лежала на кустах с другой стороны.
– Не то, что все дерево упало, ветром с корнем выворотило, а пополам сломало! – пояснила Николь.
Они пошли к этому дереву. Ручей здесь, миновав заводь с бочагом, круто поворачивал влево, Эрвину и Николь предстояло пройти несколько саженей по глинистой, лишенной растительности полоске берега. Вдруг они встали, как прикованные.
На земле, в двух шагах от воды, отпечатался чей-то здоровенный след. Это не был след ноги в обуви, нет – это был след лапы с длинными, чуть растопыренными пальцами. Но самое примечательное – это то, что след достигал почти аршина в длину и половины такового в ширину. При этом он на соответственную глубину был вдавлен в глину – не менее, чем на дюйм.
– Это что такое? Кто прошел? – в недоумении задал Эрвин риторический вопрос.
– Это – след, да? – пробормотала Николь.
– Похоже на него.
Они прошли еще немного вперед, оглядываясь по сторонам, и саженях в четырёх обнаружили еще один след – такой же по размеру и форме, но менее вдавленный в землю, поскольку находился он уже на более упругом, нежели глина, дёрне. Далее они увидели пролом в ряду ивняка: смятый куст, сломанные ветки.
– Кто-то прошел, – уже утвердительно сказал Эрвин. – Что, не расхотелось купаться?
Но тут Николь упрямо заявила:
– Нет! Кто бы здесь не проходил – он давно уже ушёл! Если вы, мастер, подождёте вот там, я зайду в воду хотя бы по пояс.
Эрвин сел на траву. Когда Николь зашла за иву и стала там раздеваться, он достал револьвер, выдвинул в сторону барабан, убедился, что патроны вставлены во все ячейки, и задвинул его обратно. Конечно, не подходящее оружие против кого-то по-настоящему большого, но… всё же лучше, чем совсем ничего. И лекарь пообещал себе, что к следующей вылазке на природу – а хотелось бы, чтобы за этой последовали бы и другие – он купит оружие помощнее. На всякий случай.
– Мастер Эрвин, ты можешь ждать меня здесь, поближе! – позвала Николь. Видимо, девушке все-таки было не по себе, когда она не видела никого рядом. Завязав концы сорочки под грудью, она стояла по пояс в воде. Чуть присев, Николь на некоторое время погрузилась по плечи и прокомментировала, что вода тёплая. В это время в лесу по другую сторону ручья прозвучал громкий треск. Один миг – и помощница Эрвина, подняв фонтан брызг, выскочила из заводи и оказалась рядом с ним. Вода ручьями стекала с накидки, которой были обёрнуты ее ноги и туловище и плотно облепившей её фигуру. Шестизарядный «Шквал» моментально оказался у Эрвина в руке. Но звук более не повторялся.