У старосты деревни хватало забот, особенно учитывая то, что он исполнял и роль местного полицейского. Односельчане прозвали его Ярлом, своим боевым вождем. И во многом благодаря заслугам перед государством ему позволили сочетать эти две должности, что требовало от него немалых усилий. Поэтому он подумывал уйти на заслуженную пенсию и передать свою работу уже другим людям, что по отдельности станут исполнять свои обязанности. Его сыновья уже давно покинули деревню и явно не захотят возвращаться обратно, чтобы принять от него бремя правления над менее чем тысячью человек.
Воздух стал тяжелым, густым от предчувствия чего-то неестественного. Казалось, что сама природа не принимает того, кто прячется во тьме леса. Высокие сосны стоят как молчаливые стражи, но некоторые из них, переломанные пополам, пали на другие деревья, больше не способные защищать обитателей от невидимого врага.
В глубине леса среди деревьев высилась тень, но она медленно растеклась при приближении человека, словно призрак. Быстрый взмах темного хвоста, скрывавшегося за стволом могучей ели. Животное? Возможно, лось, пробирающийся сквозь подлесок? Или гордый олень, осторожно ступающий по опавшей листве? А может, всего лишь игра ветра, срывающего листья с ветвей? Неизвестность усиливала тревогу, напоминая о хрупкости и непредсказуемости дикой природы, о ее силе и превосходстве над человеком.
Самым опасным хищником в этих местах являлся бурый медведь. Он царствовал в этих лесах безраздельно, правда, уступая своему более мощному брату – белому медведю, чей ареал обитания начинался всего через полтора десятка километров от этих лесов. И Бьерн знал, что он и есть альфа-хищник этих лесов, поскольку его имя и обозначает «Медведь». Но не сегодня.
Ощущение непрерывного противостояния тишины и страха, спокойствия и угрозы сопровождало его на всем пути. Ему казалось, что шепот ветра в кронах деревьев умоляет повернуть обратно, заботясь о нем.
Все это началось недавно. Когда в их деревню пришел католицизм. Официально до этого они исповедовали лютеранство, но по сложившемуся стечению обстоятельств последних десятилетий односельчане Бьерна давно не посещали церковь. Это произошло с того момента, когда оккультное сообщество, терзавшее Норвегию, дотянуло свои когти и до их городка. Оно пропагандировало веру в неких иных, непонятных существ, не имеющих отношения ни к Раю, ни к Аду. Именно они разрушили церковь, что было их не первым неблагочестивым деянием.