В день бала Марта долго не будила меня, позволив выспаться вволю. Но стоило открыть глаза, и в комнату ворвалась толпа служанок. Девицы атаковали меня и взяли в оборот. Умывание, массаж, маски, ванна, притирания и умащивание. Меня мяли, крутили, вертели, щипали и скоблили, пока кожа не стала нежнее шелка и розовее новорожденного поросенка. Далее шли маникюр и педикюр. Завивка волос и формирование сложной прически. В общем, до самого вечера надо мной издевались самым изощренным образом.
Перерывы делались лишь ради природной надобности и плотного перекуса, а именно: меня кормили пять раз. Матушка радела о моих роскошных формах, коими сама отчего-то не могла похвастаться. Я не успевала перевести дух, как стайка мучительниц с новым остервенением бросалась на бедную меня.
– Сокровище мое, ты прекрасна! – Матушкин возглас оказался секретным паролем к прекращению экзекуции. Словно по мановению волшебной палочки служанки отступили от меня на пять шагов и более не приближались.
Я с облегчением выдохнула и взглянула на себя в зеркало.
– Хм. Мило, – оценила я собственное отражение. Наверное, мне все-таки удастся смириться с собственной внешностью, дарованной автором романа.
– Не скромничай, моя прелесть! – вмешалась в мои размышления матушка, уже приготовившаяся к балу и разряженная в пух и прах. – Ты восхитительна!
Ее слова повторили Марта, дворецкий, кучер и толпа слуг, высыпавшая на улицу полюбоваться своей хозяйкой – то есть мной – перед отъездом во дворец.
На мягкие подушки кареты я усаживалась разрумянившаяся от удовольствия. Столько комплиментов, сколько мне прилетело за сегодняшний день, я не слышала ни разу. Разумеется, понимала, что большинство из них произнесли любящие Лауру люди, но все-равно было приятно.
На главной улице столицы нас ждал сюрприз – дорожная пробка. Невест пригласили на бал со всех уголков страны.
– Безобразие! Сколько можно ждать! – донесся капризный голос из соседней кареты.
– Нас должны пропустить! Род герцогов никогда не стоял в очередях, – послышалось из другого экипажа.
– А ну прочь! Немедленно освободите проезд! – кричали из третьей повозки.
Я не видела смысла ругаться и тратить драгоценное время на возмущения. Даже если скандалисткам удастся пробиться во дворец раньше других, нет никакой гарантии, что принц обратит на них внимание в толпе прочих претенденток отбора. По мне, так лучше сохранять спокойствие и достоинство. Поэтому я философски пожала плечами и, поудобнее устроившись на подушках, заснула. Да так крепко, что матушке пришлось будить меня перед самым дворцом.