Они сидели у очага в тихом полумраке. Лейла молча перебирала в руках чётки, которые носила с детства – подарок матери. Руки её дрожали.
– Ты думаешь, он вернётся? – тихо спросил Алексей.
Лейла кивнула.
– Они никогда не отступают после первой попытки. Если я уничтожила его тело – это не значит, что он исчез. Тьма всегда возвращается.
Алексей положил руку на её ладонь.
– Мы справимся, – сказал он уверенно.
Лейла повернула голову и посмотрела на него. В его серых глазах было спокойствие – не слепая уверенность, а твёрдая решимость. Ей стало чуть легче.
– Я чувствую, что тьма близко, – продолжила Лейла. – Ветер в лесу изменился, птицы стали тревожнее. Ночью я слышу, как кто-то ходит за домом. Это они ищут меня.
Алексей нахмурился.
– Нам надо уехать. Найти место, где они тебя не достанут.
Лейла покачала головой:
– Нет. Я не могу бежать вечно. В этот раз я должна встретиться с ними лицом к лицу.
Алексей вздохнул:
– И как ты собираешься сражаться с тьмой?
Лейла сжала чётки в руке.
– Я должна вернуть силу.
– Ты говорила, что твоя мать скрыла твою силу. Как ты собираешься её пробудить?
Лейла поднялась на ноги, её взгляд стал твёрдым.
– В лесу есть место… Старая роща у подножия холма. Там когда-то собирались жрецы света. Моя мать говорила, что это место связано с древней магией. Возможно, там я смогу найти ответы.
– Ты хочешь пойти туда одна? – Алексей тоже поднялся, его голос стал жёстким.
– Алексей… – Лейла осторожно коснулась его лица. – Я не хочу втягивать тебя в это. Тьма – это часть моей судьбы. Ты не должен страдать из-за меня.
Алексей взял её лицо в ладони и заставил её смотреть ему в глаза.
– Я не оставлю тебя одну. Мы вместе во всём – и в свете, и во тьме.
Лейла почувствовала, как по её телу пробежала волна тепла. Она закрыла глаза, прижалась лбом к его груди и прошептала:
– Хорошо… Тогда мы пойдём вместе.
На рассвете они отправились в лес. Алексей шёл впереди, держа в руках охотничий нож. Лейла шагала за ним, чувствуя, как с каждым шагом воздух становится тяжелее. Туман клубился между деревьями, в воздухе витал запах сырой земли и прелых листьев.
– Ещё немного, – тихо сказала Лейла.
Вскоре они вышли к старой роще. В центре поляны возвышался массивный камень, покрытый древними символами. На его поверхности сияли бледно-золотые линии. Лейла подошла к нему, её сердце забилось быстрее.