А капитан милиции Протасов Алексей Викторович был зрелым милиционером, ему было тридцать девять лет, он уже пятнадцать лет служил в уголовном розыске. Был не так ярок, как его молодой коллега Власич, отличался усидчивостью, всего добивался тяжелым трудом, и, казалось, что жил на работе. Если иной руководитель с целью проверки ночью заглянет в управление милиции, он непременно встретит в коридоре Протасова и, нисколько не удивившись позднему нахождению оперативника на рабочем месте, поинтересуется, как обстоят дела в городе, на что получит исчерпывающий ответ. Никто особо не интересовался, как родные терпят его полную самозабвенность, да и он сильно не распространялся об этом, но у него была жена и двое детей, которые как-то управлялись с домашним хозяйством при постоянном отсутствии главы семейства. Несмотря на возраст, он не старался продвинуться по карьерной лестнице, должность старшего группы по борьбе с убийствами, где служил и Власич, его вполне устраивала.
– Нет, я все-таки слышал шаги, – проговорил Власич, сильнее укутавшись в куртку и сердито поворчал: – Собачий холод! На улице жара, а тут как в подземелье, до костей промерз!
– А почему я их не слышал? – выразил недоверие старший. – Со слухом у меня пока все нормально.
– Ты задремал, похрапывал себе под нос.
– Неужели? – удивленно вскинул голову Протасов. – Даже храпел?
– Насвистывал, – засмеялся Власич. – Как курский соловей.
Протасов вскочил на ноги и сделал несколько энергичных взмахов руками с приседаниями:
– Непорядок! Так можно и проворонить фигуранта!
Власич решил последовать примеру напарника и, встав, походил из стороны в сторону и посетовав:
– Скоро ночь, а смены не видать. Шеф решил нас оставить на вторые сутки?
– Надо вскипятить чай, – распорядился Протасов. – Порыщи по шкафам, найди чай и сахар, а я тут посторожу.
Совмещенная с гостиной кухня находилась как раз в том помещении, откуда часом ранее оперативник слышал отчетливые звуки ходьбы, и он направился туда в поисках чего-нибудь, чтобы подкрепиться. Осматривая кухонный шкаф, Власич услышал стон, доносящийся из-под пола, от чего у него по спине пробежали мурашки.
– Леша, подойди сюда, – крикнул он своему напарнику, – тут кто-то есть!
Через миг в дверях с пистолетом в руке появился Протасов.
– Где?!
Сыщик молча указал на люк подполья.