Тихон замолк. Необычный шум привлек его внимание. За прошедшие три дня Гонец привык к окружающим звукам и теперь его чуткий слух мог сортировать их на обычные и новые. Эти шорохи были не новы, но встречались не часто. Они принадлежали тому, кто ходил в сумраке деревьев, наблюдал за Тихоном.
Гонец осторожно положил добычу на землю, и тут же сорвался с места, как спортсмен при выстреле стартового пистолета. Скальпель изящно соскользнул с плеча, когда Тихон перемахнул через поваленное дерево, и надежно лег в руки. Ветки деревьев хлестнули по лицу, словно живые – они пытались задержать чужака, но Гонца это не остановило, он уже примерил на себя роль охотника. Звуки были не слышны более, но их направление было известно. Двухминутная погоня привела к обожженному дереву у которого располагалась последняя ловушка. На секунду Тихон замешкался – бревно, утыканное железными обломками лежало на земле. Невероятное воодушевление ударило в голову – две ловушки сработали! Кто говорил, что невозможно убить сразу двух зайцев? Но начальная эйфория быстро истлела. Гонец обошел вокруг, осмотрел землю и его запал сошел на нет. Никаких следов. Ни отпечатков ног, ни крови, ни следов падения – ничего. Он подошел к бревну и неприятный холодок пробежал по его спине. Веревки, на которых ловушка крепилась, были обрезаны. Тихон взял один конец и внимательно рассмотрел его. Срез был достаточно ровный, чтобы понять, что стропы оборвались не сами – что-то их срезало. Зубы? Нож? Камень? Кто знает. Одно точно – кто-то здесь был и этот кто-то обхитрил охотника. И словно в насмешку, за спиной раздался крик. Тихон вскочил. Голос напоминал гусиный, только ниже и протяжнее. Звук пришел со стороны ручья. На ум сразу пришла брошенная добыча. Тихон кинулся обратно. Еще быстрее бежал он сквозь густой лес, упал, ударил колено, ловко вскочил и продолжил погоню. Вот и ручей, вот ловушка. И голая земля. Гонец сорвался на крик так, что в кронах деревьев что-то захлопало и жалобно запищало.
– Весело тебе? Так ведь? Ты решил, что нашел себе развлечение? Сейчас я тебя развлеку.
Тихон вскинул Скальпель, направил его в деревья и уже собирался нажать на спусковой крючок, но вовремя осадил себя. Кулаки сжались, пальцы впились в рукоять оружия до боли в костяшках, но он все же переборол сиюсекундный порыв расстрелять все вокруг. Тихон опустил ствол, потом рассмеялся – коротко, хрипло.