– Хорошо, хозяин.
А дальше передо мной развернулась странная сцена: юноша, словно марионетка, дернулся вперед, неестественно быстро скользя по тропе, скорее продвигаясь, чем бежа. Старик, задыхаясь, трусил следом. Тяжело вздохнув, я переменила позу, пытаясь унять нарастающее беспокойство. Что за чертовщина здесь творится? Мой куст приютился на отшибе небольшого пятачка, где перекрещивались тропы, поэтому улица не пустовала, но и оживленной ее нельзя было назвать. По тропам неспешно прогуливались пары, и, приглядевшись, я заметила жуткую закономерность: почти у каждого в паре на шее красовался ошейник. Сначала, заметив его на девушке, я приняла это за экстравагантное украшение, но чем больше прохожих попадало в поле моего зрения, тем очевиднее становилось сходство. Это были самые настоящие ошейники, некоторые – изукрашенные камнями, другие – более скромные, но неизменно вызывающие тревогу. И носили их те, кто был одет роскошнее, в то время как их спутники довольствовались однотипными, серыми комбинезонами. Желание покидать свое убежище угасло окончательно. Я надеялась просидеть в нем до наступления темноты и тогда отправиться на поиски места, где я очнулась, но моим планам не суждено было сбыться. У куста остановились двое в комбинезонах. Некоторое время они молчали, но вскоре тишину разорвал разговор, от которого по спине побежали мурашки:
– Ты тоже чувствуешь?
– Да, какие-то странные колебания фона.
– Думаешь, беглая?
– Вполне возможно.
– Так далеко от колонии? Они обычно не заходят в город.
– Новый уровень разведчиков.
Люди в комбинезонах вели свою беседу, медленно поворачиваясь в мою сторону, отчего начинало трясти. Дыхание замерло, но гул крови в ушах казался оглушительным. Вдруг один из них, словно хищник, метнул руку в куст и, схватив за ворот, рывком выдернул меня на свет, оставив беспомощно висеть в воздухе. Какая нечеловеческая сила! Другой с абсолютно невозмутимым лицом, изучал меня, а тот, что держал, умудрялся еще и вращать, словно диковинную куклу.
– Странная какая-то, может, дикая?
Дикая, беглая… Какой кошмар, во что я ввязла… Меня бесцеремонно швырнули на тропу и скомандовали:
– Раздевайся.
Кровь бросилась в лицо, глаза расширились от ужаса, но я все же выдавила из себя:
– Зачем?
– Клеймо где? – бесстрастно спросил тот, кто вытащил меня из укрытия.