Уже через двенадцать часов конвои вооружённых сил, а также арьергард специалистов из государственного агентства по космической деятельности РОСКОС и международного комитета по космическим исследованиям KASPAR займут всё западное приграничье. Не пустят сотрудники гвардии никого, дороги окажутся перекрыты, а авангард журналистов будет отброшен далеко в сторону цивилизации.
Дымный ковчег утихнет, штурмовые корабли перестанут атаковать станцию Пертинакса, и внушительный массив окажется повергнут в непроглядную тьму. Умрёт всякий свет: лампы на бронетранспортёрах, установленные по периметру прожекторы и даже ручные фонари. Бесконечная пуща жадно проглотит сияние звёзд и луны, промёрзлая земля пожрёт увядающий отблеск сумрачного небосвода, и лишь припорошённые снегом пути будут тускло освещать снующие вокруг силуэты солдат.
Их будет много. Легион или больше. Растерянные и напуганные, сквозь разнузданные вопли командиров, они очарованно будут наблюдать за дымным ковчегом. Наступать воспретится, все нетерпеливо будут ждать вирусологов и специалистов по панспермии – приверженцев гипотезы, что всякий живой организм может быть занесён солнечным ветром на планету. Увесистый ковчег и ещё пара по паре кораблей могут принести с собой на Землю что угодно, начиная от инопланетного вируса, заканчивая настоящими космическими объектами, причём вполне разумными.
Сергей доберётся до приграничья Путорана лишь спустя два дня. К тому времени вдоль одиноких трасс, рытвинами рассекающими густую хвойную поросль, сгрудятся тяжёлые автомобили с антеннами и журналистами. Операторы грузно пересекут снежную толщу, протаскивая на плечах огромные камеры, в тщетных попытках поймать лучший кадр дымного ковчега. У них ничего не получится – шпигорями вспорют брюшину корабля остроконечные пихты. Корреспонденты будут куражиться, пробиваясь сквозь оцепление, но раз за разом терпеть поражение. На Сергея они начнут коситься: с маленьким микрофоном и телефоном его примут за инфлюенсера, а потому начнут гнать от дороги дальше – к блогерам.
Именно от последних ему удастся узнать, что сотрудников KASPAR немедленно выдворили за оцепление ещё минувшим вечером, а отечественные вирусологи по панспермии отыскали в умерщвлённых телах животных непонятную, но весьма агрессивную бактерию – стремительно размножающуюся в колонии, с удивительно толстыми щетинками и развитой нейронной сетью. Особь окажется до того быстро растущей и стойкой, что среди исследователей промелькнёт зряшная гипотеза, что это вовсе не бактерия – во всяком случае, это её новая форма, которая может оказаться вполне разумной, а от того – ещё опаснее. Сойдутся они в одном: ковчег и четыре корабля выпустили новую форму через свои снаряды, что разломили цепкую ограду Пертинакса, к которому и повалили дикие звери. Больше признаков жизни дымный ковчег не подаст до поры. Все терпеливо примутся ждать.