Её слова тронули меня сильнее, чем я ожидал. В груди разлилось тепло, и я неловко кашлянул, чтобы скрыть эмоции…
…– Новый курс проложен, Александр Иванович, – доложил Жила. – Расчётное время прибытия к вратам на «Новую Москву» – шесть часов пятьдесят восемь минут.
– Хорошо, – кивнул я. – Передайте на «Ариадну» и «2525»: начинаем маневр через пять минут.
– Есть, господин контр-адмирал!
Офицер систем наблюдения внезапно подскочил на своём месте:
– Господин контр-адмирал! Срочное сообщение! Сканеры дальнего действия фиксируют резкое приближение эскадры противника!
Я быстро подошёл к его консоли:
– Что произошло?
– Корабли преследователей внезапно увеличили скорость до форсажной, – доложил офицер, лихорадочно работая с настройками. – Судя по всему, они нас все-таки засекли! Более того, к основной группе присоединилось подкрепление – ещё один линкор и крейсер! Это «золотые» мальчики из столичных эскадр охранения…
– Проклятье, – выругался я. – Общее количество вымпелов?
– Семь, господин контр-адмирал. Три крейсера, три эсминца и один линкор. Они уже начали перестроение в боевой порядок.
Жила подошёл ко мне, его лицо выражало тревогу:
– Александр Иванович, это меняет ситуацию. Нам понадобится гораздо больше времени, чтобы достичь врат на «Новую Москву». За это время преследователи сократят дистанцию и смогут атаковать нас.
Я стиснул зубы, быстро перебирая варианты:
– Расчётное время до перехвата, если мы продолжим движение к вратам на «Новую Москву»?
– Примерно четыре часа, – ответил офицер систем наблюдения. – Они доберутся до нас гораздо раньше, чем мы достигнем цели.
Ситуация становилась критической. Мой новый, «гениальный» план рушился на глазах, не успев даже начать реализовываться. И всё же я не собирался сдаваться.
– Мы продолжаем движение согласно расчетам, – твёрдо сказал я. – Но увеличиваем скорость до максимально возможной.
– Это нагрузит двигатели «Ариадны», – предупредил Жила.
– У нас нет выбора, – ответил я. – Передайте лейтенанту Рубану мой приказ выжать из машин всё возможное. Мы должны достичь искомых «врат» до того, как преследователи нас перехватят.
Жила кивнул и отправился передавать приказ. А я остался у тактического дисплея, наблюдая, как красные точки вражеских кораблей неумолимо приближаются к нашей маленькой эскадре. Путь в столичную систему, которая теперь была нашим пусть и временным, но спасением, – с каждой минутой становился всё более трудным. Но, как вы понимаете, отступать я не собирался. Слишком много было поставлено на карту…