Вернувшись на мостик «Афины», я застал Аристарха Петровича Жилу склонившимся над навигационным дисплеем.
– Как продвигается подготовка? – спросил я, подходя к нему.
– Почти завершена, господин контр-адмирал, – ответил Жила. – «Афина» будет готова к старту через пять минут. От «2525» получено подтверждение готовности. «Ариадна»… – он слегка поморщился, – запрашивает дополнительное время. Рубан говорит, что им нужно ещё как минимум двадцать минут для завершения критически важного ремонта.
– Пятнадцать, – твёрдо сказал я. – Ни минутой больше. Свяжитесь с ним и передайте мой приказ. Если потребуется возьмем на буксир.
Жила кивнул и отправился к офицеру связи.
Я подошёл к обзорному иллюминатору, глядя на раскинувшееся перед нами астероидное поле. В любой другой момент я бы, вероятно, оценил его мрачную красоту – массивные скалы, дрейфующие в безмолвной пустоте, тусклый свет далёкого солнца, отражающийся от поверхностей, покрытых многовековым космическим льдом. Но сейчас я видел лишь потенциальную ловушку, из которой нам предстояло выбраться.
В моём воображении уже вырисовывался план действий. Три корабля, движущиеся в плотном строю, прикрывающие друг друга и судно техподдержки. Максимальная скорость, какую только могли развить повреждённые двигатели «Афины» и «Ариадны». У врат, ведущих в систему «Тула-1», нас наверняка будет ждать заслон – один или два вымпела охранения. Но мы имели численное и боевой преимущество, и даже в нынешнем состоянии наши корабли представляли серьёзную силу.
«Ключевой момент – не дать им опомниться и действовать на опережение», – размышлял я. – «Промедлим и тогда искусство Жилы как навигатора и боевая мощь всех андроидов Гинце нас не спасут».
– Господин контр-адмирал, – голос Аристарха Петровича вывел меня из задумчивости, – все корабли подтвердили готовность к отходу. Ждём только вашего приказа.
Я бросил ещё один взгляд на астероидное поле, затем решительно повернулся к командному пульту.
– Приказ всем кораблям: выходим! – скомандовал я. – Боевое построение. Максимальная скорость, какую только могут обеспечить двигатели. Курс – «врата» на «Тулу-1»…