– Что значит «заговорит»? – мальчик перевёл взгляд на ведьму.
– Я сказала в шар смотреть! – прикрикнула на него женщина. – Не смей отводить взгляд. Древняя магия может говорить с избранными. Не как люди, конечно. Она говорит образами. Видениями. Так что смотри, мальчик. Смотри внимательно. И говори обо всём, что видишь.
Мальчик стал смотреть в шар, боясь даже моргнуть. На глазах стали проступать слёзы, затуманивая взгляд. Ему казалось, что роза начала меняться. Она медленно увядала. Прекрасные лепестки сморщивались, темнели и опадали. Когда упал последний, по хрустальной поверхности шара прошла глубокая трещина. Мальчик моргнул – видение рассеялось. Перед ним снова был целый хрустальный шар с запечатанной в нём розой. Всё ещё боясь отвести от него взгляд, мальчик пересказал всё, что увидел, ведьме.
– Неплохо, – кивнула она. – Очень неплохо. Теперь отдай мне это, – женщина сдёрнула с него мешковину. – Тебе надо привыкать к холоду. Я оставлю тебя здесь на какое-то время. Узнаю, что оторвал взгляд от шара, – строго накажу.
Мальчик весь сжался, оставшись в лёгкой летней кофточке, хлопковых штанах и лаптях.
– Госпожа ведьма, – тихонько произнёс он, – пожалуйста, верните. Я же так совсем замёрзну.
– Не сметь мне возражать! – женщина снова повысила голос. – Тебе что было сказано? Стоять и смотреть. Снимай лапти! Немедленно!
Испуганный мальчик подчинился. Босые ступни обожгло холодом, но больше мальчик не смел ни перечить ведьме, ни просить о чём бы то ни было. Женщина ушла, оставив его наедине с хрустальным шаром и холодом.
…Шло время. Мальчик рос, превращаясь в юношу. Он ни разу не покидал пещеру. И даже успел позабыть своё настоящее имя, привыкнув к тому, которое дала ему ведьма, – Гелу. Холод, пронизывающий его тело, постепенно становился его неотъемлемой частью. Он выбелил каштановые волосы мальчика до ослепительной белизны. Осветлил кожу и заставил её искриться, словно первый снег. Проник голубизной в тёмно-карие некогда глаза. А ещё не давал телу стареть, словно заморозив его в самом расцвете красоты и силы. Древняя магия, о которой рассказала ведьма, всё чаще говорила с ним через видения в хрустальном шаре. Но чаще всего ему являлся образ увядшей розы.
Сама ведьма приходила в ледяной зал каждые десять лет и требовала Гелу рассказать ей о том, что он видел в хрустальном шаре. Юноша всегда всё послушно описывал, умалчивая лишь о том, что самое первое видение повторялось всё чаще и чаще. Гелу силился разгадать смысл этого послания. Но слишком боялся ошибиться из-за недостатка знаний и опыта.