Марина глубоко вдохнула:
– Принимайте. Выведите на главный экран.
На экране появилось изображение. Но вместо ожидаемого инопланетного существа они увидели лишь колеблющуюся тень, смутное очертание, в котором с трудом угадывалась гуманоидная фигура.
– Приветствую вас, – твёрдо произнесла Марина. – Я капитан Марина Беловодова, командир исследовательской станции «Надежда», представитель Объединённого Космического Альянса человечества. Мы пришли с миром и надеемся на взаимопонимание.
Фигура на экране колебалась, не отвечая. Затем раздался голос – странный, словно состоящий из множества голосов одновременно:
– Пересечение… неизбежно. Танец… начинается. Вы… готовы?
Марина переглянулась с остальными:
– Я не понимаю. О каком пересечении идёт речь?
– Миры… сближаются, – продолжил голос. – Тени… и свет. Станция… ключ. Вы… фокус.
– Они говорят метафорами, – заметил отец Иларион. – Или используют понятия, которым у нас нет точных соответствий.
– Или это просто бессмыслица, – пробормотал Ефимов.
– Мы хотим понять вас, – обратилась Марина к фигуре на экране. – Что мы должны сделать?
– Следовать… за призывом, – ответил голос. – Храм… ждёт. Испытание… начинается.
В этот момент изображение исчезло, а корабль снаружи начал медленно отдаляться.
– Они уходят, – сказал Захаров. – Но… оставляют след. Что-то вроде маяка.
– Координаты? – быстро спросила Марина.
– Система Амбра IX, – ответил Захаров после паузы. – Дальний рукав галактики. Заброшенный сектор.
– Там ничего нет, – возразил Ефимов. – Это пустая система с умирающей звездой.
– Уже нет, – тихо сказал отец Иларион. – Теперь там есть храм. И мы должны его найти.
Марина медленно опустилась в капитанское кресло:
– Мы ничего не должны. Наша миссия – исследование пояса Веги. У нас нет полномочий отклоняться от маршрута.
– Это первый контакт, – возразил отец Иларион. – Разве не это главная цель любой исследовательской миссии?
– Он прав, капитан, – неожиданно поддержал священника Захаров. – Мы можем стать первыми, кто установит настоящий контакт с иной цивилизацией.
– Или первыми, кто погибнет от их рук, – мрачно заметил Волков. – Мы ничего не знаем об их намерениях.
– Если бы они хотели нас уничтожить, – возразил отец Иларион, – они бы уже сделали это. Их технологии явно превосходят наши.
Марина обвела взглядом своих офицеров: