Через пару секунд он почувствовал легкое касание.
– Чудесно, – восторженно произнес он. – Мы создали щит-невидимку. Это не просто оборона. Это – маскировка. А теперь, – он посмотрел на контроллер, – осталось проверить поведенческую логику временного блока.
Некоторые сотрудники лаборатории, наблюдавшие через стекло из командного поста, переглядывались. Один из физиков, доктор Мишель Левек, прошептала:
– Если это сработает… это уже не физика. Это новый этап эволюции.
На следующий день был запланирован завершающий эксперимент – включение временного модуля в связке с полевым щитом. Задача была простая: создать защитное поле, затем активировать на полсекунды временной импульс. Профессор Вейр и Крис Кеннетт находились в центре купола.
Обратный отсчет. 5… 4… 3…
– Поле стабильно, – произнес Крис.
2… 1…
И тут все пошло не так.
Сначала – короткий импульс в электросети. Затем – флуктуация фазового канала. Щит не отключился. Напротив, напряжение усилилось. Контуры Вейра и Криса начали дрожать, размываться, словно волны шли по их телам. Загорелся аварийный индикатор «ВРЕМЕННОЙ ПРОТОКОЛ АКТИВИРОВАН».
– Крис! Отключи процессор! – крикнул Вейр, но звук уже не проходил сквозь активное поле.
Вспышка. Визг воздуха. Мгновение – и лаборатория опустела.
Только вакуумный купол продолжал гудеть, как забытая нота на выдохе вселенной.
А где-то далеко в прошлом… на фоне палящего солнца, на дороге в пустыне появились две фигуры.
Глава 2.
Контакт в пустыне
Горячий ветер пустыни ударил в лицо, как раскаленный металл. Профессор Вейр и Крис Кеннетт стояли посреди безмолвного пейзажа: бескрайняя пустыня, пересеченная каменными гребнями, выжженная солнцем земля и далеко впереди – массив скалы, увенчанный чернеющими строениями.
– Это… Масада, – тихо произнес Вейр. – Дворец Ирода, который стал последним оплотом зилотов.
Под ногами скрипел песок. Над головой звенела тишина.
Крис поднял руку, чтобы заслониться от солнца:
– Профессор… вы только посмотрите вниз. Вон там – лагерь.
Ниже, у подножия скалы, располагался огромный военный лагерь. Ровными рядами стояли римские палатки, натянутые на каркас из легкого дерева. Территория была строго распланирована: в центре – преториум, палатка командующего. По периметру – рвы, частокол из острых кольев, сторожевые башни. Красные штандарты с золотыми буквами LEG·X·FRET колыхались на жарком ветру.