Главный Инженер сидел за столом и что-то писал на сенсорной панели. Четыре монитора стеной загораживали его от мира; на них выводились различные схемы и чертежи. На одном было открыто несколько окон с документами: разрешение на брак и ребёнка, некролог, свидетельство о передаче собственности и другие. Когда Акмет вошёл, Главный Инженер не отвлёкся от работы и посмотрел на гостя только тогда, когда тот вплотную приблизился к самому столу.
Он поднял взгляд, улыбнулся и встал. Ростом он был чуть ниже Акмета, поджарый и жилистый. Нестарое ещё лицо покрывала, как паутина, сеть тонких морщин. Чёрные напомаженные волосы блестели. Голубые глаза лучились добротой и радушием, а сияющая улыбка сразу располагала к себе.
– Здравствуй, Акмет, – поприветствовал он и протянул через стол руку. – Давно не виделись.
Акмет отметил ещё крепкое рукопожатие Главного Инженера.
– Да, давненько.
Главный Инженер жестом пригласил Акмета присесть, дождался, когда тот выберет подходящее кресло, вышел из-за стола и сел напротив.
– Итак, что привело тебя ко мне?
– Сразу к делу, да? – Акмет ухмыльнулся. – А не хочешь спросить, что нового? Как я живу вообще?
Главный Инженер как будто стыдливо опустил взгляд.
– Ты прав, извини. Я так заработался, что забыл, каково быть отцом. У тебя ведь сегодня выходной? Как насчёт поужинать вместе? Расскажешь о себе.
– Я здесь как раз для того, чтобы рассказать тебе кое-что.
Акмет закрыл глаза и собрался с мыслями.
– Последнее время мне постоянно снится один и тот же сон. Будто я всплываю на поверхность и вижу солнце. Но там жара, она сжигает мою кожу и выжигает глаза.
– Всё верно. – Главный Инженер кивнул. – На поверхности сейчас настоящий ад.
– Откуда тебе знать? Ты там не был. Никто там не был вот уже полторы тысячи лет.
– А мне и не нужно там быть, чтобы знать. Озоновый слой разрушен. Ледники растаяли. Ничто не защищает Землю от солнечной радиации. На поверхности выжженная пустыня и нет ничего живого. Ты в школе не учился? Как инженер, ты должен знать об этом.
– Да-да. – Акмет отмахнулся. – Знаю. Я вообще не о том. Просто подумал, ну…
– Ну?
Акмет замялся, опустил взгляд.
– Что, если мне подняться наверх ненадолго? Не ради любопытства. Я бы хотел сфотографировать солнце, понимаешь? Нарисованных картинок мало. А так люди бы увидели, ну… что-то новое, понимаешь?