Распятие представляло собой самый унизительный и жестокий, мучительный и долгий путь к смерти. Иногда распятые страдальцы продолжали жить несколько дней; по выражению очевидцев, приговоренные к подобной смерти теряли жизнь капля за каплей. В конце концов, целью было не только казнить конкретного преступника, но и устрашить всех других непокорных и подстрекателей.
Граждан Рима никогда не приговаривали к этой форме наказания, однако в странах, оккупированных римлянами, распятие представляло собой весьма распространенное средство поддержания покорности и спокойствия среди возмущенных иностранным порабощением народов. Иудеи не были знакомы с распятием; законными видами казни они признавали избиение камнями, сожжение, обезглавливание и удушенье.
Смерть Христа наступила спустя всего около трех часов после пригвождения к кресту, о чем достаточно четко написано в Евангелиях: «Был час третий, и распяли Его» (Мк 15 25). «Было же около шестого часа дня, и сделалась тьма по всей земле до часа девятого: и померкло солнце, и завеса в храме раздралась по средине. Иисус, возгласив громким голосом, сказал: Отче! в руки Твои предаю дух Мой. И, сие сказав, испустил дух». (Лк 23 44–46).
Присутствовавшие при казни представители синедриона, опасались, что Ветхозаветная Пасха, которая должна была начаться в субботу, будет омрачена казнью, что было бы серьезным нарушением иудейского закона, поэтому они были вынуждены просить Пилата разрешить акт «милосердия» к распинаемым – перебить им голени, что ускорило бы их смерть и позволило снять тела казненных с крестов до начала праздника, на что Пилат дал согласие. Казнь Иисуса происходила второпях: необходимо было закончить все дела до захода солнца. После того, как солдаты перебили голени разбойникам и подошли к Христу, они увидели, что Он уже умер и поэтому процедуру по отношению к Нему не применили, так как она стала не нужна. На эти обстоятельства в евангельском тексте обращается особое внимание:
«Но так как тогда была пятница, то Иудеи, дабы не оставить тел на кресте в субботу, – ибо та суббота была день великий, – просили Пилата, чтобы перебить у них голени и снять их. Итак пришли воины, и у первого перебили голени, и у другого, распятого с Ним. Но, придя к Иисусу, как увидели Его уже умершим, не перебили у Него голеней. Но один из воинов копьем пронзил Ему ребра, и тотчас истекла кровь и вода. И видевший засвидетельствовал, и истинно свидетельство его; он знает, что говорит истину, дабы вы поверили