» (Деян. 5:42). Насилия исходили от саддукеев; фарисеи и даже некоторые аристократы относились хорошо к безобидной секте иудеохристиан. Знаменитый иудейский ученый того времени, «уважаемый всем народом» раввин Гамалеил выступил в Синедрионе в защиту свободы евангельского учения (Деян. 5:34–39), но его либеральные взгляды не имели большого успеха среди фанатиков.
Первые гонения против христиан были вызваны проповедями дьякона Стефана. Он не был учеником Иисуса, никогда не встречался с ним. Иудей Стефан, говоривший по-гречески и живший в одной из провинций за пределами Святой Земли, пришел в Иерусалим как паломник вместе с тысячами других иудеев, таких же как и он сам. Его внимание, вероятно, привлекла группа галилейских крестьян и рыбаков, проповедовавших о простом человеке из Назарета, которого они называли Мессией. Этот человек был уже убит – распят на кресте, что по определению, лишало его права считаться освободителем Израиля, но после своей смерти был похоронен в дорогой гробнице, которая подошла бы кому-нибудь из самых богатых людей в Иудее, и – самое главное – его последователи утверждали, будто через три дня после помещения тела в гробницу, их Мессия вернулся к жизни: Бог воскресил его из мертвых.
Ничего подобного тому, о чем говорили эти последователи Иисуса, люди того времени не знали. Мысль о том, что человек может умереть и затем вновь воскреснуть во плоти для вечной жизни, чрезвычайно редко встречалась в античности и не существовала в иудаизме. Это было беспрецедентное заявление в иудейской истории: вера в умирающего и воскресающего мессию не существовала в иудаизме. Пророк Исайя говорит о таинственном «страдающем рабе», который будет «изъязвлен за грехи наши и мучим за беззакония наши» (Ис. 53), но нигде не называет этого раба мессией и не утверждает, что тот восстанет из мертвых.
Стефан примкнул к движению последователей Иисуса вскоре после казни на Голгофе. Подобно многим новообращенным иудеям из диаспоры, он оставил свой родной город, продал имущество и отдал все средства общине. Вместе с ещё шестью единоверцами Стефан был избран апостолами диаконом для поддержания порядка и справедливости при «ежедневном раздаянии потребностей» (Деян. 6:1). Избрание диаконов произошло после возмущений несправедливыми раздачами, возникших в среде христиан из «эллинистов», то есть евреев, приехавших в Иерусалим из диаспоры и говоривших на греческом языке.