Когда она спустилась вниз и уселась за свой стол, усыпанный картами и чертежными инструментами, книга казалась еще более загадочной. Кожа была потрескавшейся и сухой, а страницы слиплись от времени. Осторожно, с помощью тонкого костяного ножа, Аурелия начала разделять страницы.
Первые несколько страниц были пустыми, исписанными лишь случайными каракулями и чернильными пятнами. Но затем… Затем ее сердце забилось чаще.
На одной из страниц была изображена карта. Не та карта, которую она привыкла видеть. Это была карта не Эмбергарда, не известных королевств и империй. Это была карта… чего-то другого.
Рельеф был странным, не похожим ни на что, виденное ею раньше. Вместо знакомых горных хребтов и речных долин, на карте были изображены гигантские спирали, уходящие вглубь земли, и парящие острова, соединенные между собой тонкими мостами из света.
Тщательно вычерченные руны, обрамлявшие карту, были ей незнакомы. Она пыталась вспомнить, где могла их видеть, в каких трактатах или старинных книгах, но ничего не приходило на ум. Это был какой-то забытый язык, принадлежащий, возможно, цивилизации, исчезнувшей с лица земли.
Аурелия провела пальцем по карте, ощущая под подушечками пальцев тонкие линии, выгравированные на пергаменте. Ей казалось, что она слышит шепот, тихий и далекий, доносящийся из глубин этой карты.
На следующей странице был текст. Текст, написанный теми же загадочными рунами. Аурелия была картографом, а не лингвистом, но она знала, что должна расшифровать этот текст. Он мог хранить ключ к пониманию этой странной карты, к пониманию этого шепота.
Не отрываясь, Аурелия провела всю ночь, пытаясь расшифровать руны. Она перелистывала древние трактаты по лингвистике, сравнивала символы с известными ей алфавитами, но все было тщетно. Руны оставались непроницаемыми.
К утру, когда первые лучи солнца пробились сквозь витражные окна библиотеки, Аурелия была измотана, но не сломлена. Она знала, что не сдастся. Эта карта, этот текст… они манили ее, звали в неизведанное.
Она откинулась на спинку стула, закрыла глаза и попыталась вспомнить все, что знала о забытых цивилизациях. В Академии, в библиотеке, она читала о многих из них: о великих городах, построенных из золота и камня, о могущественных империях, правивших целыми континентами, о народах, исчезнувших бесследно, оставив после себя лишь руины и легенды.