***
Марта сидит в своей комнатушке уже второй день. Она не ест, не говорит, не встает с кровати. Хорошо, что на подоконнике стоит бутылка с водой, иначе бы она уже умерла от обезвоживания.
Второй день она напряженно прислушивается к звукам, доносящимся с кухни. Зверь время от времени гремит посудой, копошится по шкафам, шуршит пакетами, после чего в комнатушку проникают аппетитные, теплые ароматы еды.
Мужчина не предлагает Марте поесть, а сама она не просит, хотя очень голодная. От голода у нее уже подкашиваются ноги и кружится голова.
Марта смотрит в окно, в него виден лес. Сквозь густые кроны деревьев к земле почти не пробивается свет. Здесь всегда туманный полумрак. Марта никогда не любила лес, тут полно опасностей и комаров. Теперь же она просто возненавидела его.
Время от времени в окне мелькает силуэт Зверя. Поначалу, увидев его, Марта отворачивается, но потом из любопытства начинает рассматривать его мощную фигуру: широкую спину, мощные руки, огромные плечи и голову, заросшую волосами сверху и бородой снизу.
– Какой же он страшный! Как леший! – говорит Марта сама себе.
***
Голод оказывается сильнее Марты. Вскоре он изводит ее так сильно, что она выходит на кухню. Не глядя на Зверя, она говорит:
– Я могу делать какую-нибудь работу взамен на еду. Можно?
Мужчина с аппетитом отхлебывает из чашки густую похлебку, пахнущую мясом и грибами. Марта решает, что он не услышал ее, потому что он даже не поднимает головы. Но потом он откусывает половину от толстого ломтя черного хлеба и отвечает ей с набитым ртом:
– Накладывай из горшка и садись за стол.
Она тут же подходит к печи, берет деревянный половник и неуверенно накладывает похлебку в чашку. Руки трясутся от голода, ноги подкашиваются, и она идет к столу очень медленно и осторожно. Опустившись на лавку, она начинает есть – сначала медленно, а потом торопливо и жадно, как будто боясь, что Зверь передумает и отберет у нее еду.
– Спасибо, – тихо благодарит его Марта, склонив голову над пустой тарелкой.
Что делать дальше – она не знает. Уйти обратно в комнатушку? А как же грязная посуда?
– С этого момента за еду, стирку и уборку отвечаешь ты, – произносит Зверь, – Просто так я тебя кормить не буду. Ты не королева, а я не слуга.
В завершение он стучит по столу мощным кулаком. Марта испуганно вздрагивает и торопливо кивает.