Предчувствуя неизбежное, Кожожаш заплакал.
– Боже, спаси! – сквозь зубы пробормотал он
– Прыгай вниз! – послышался откуда-то сверху голос. – Двум смертям не бывать, одной не миновать! Умри героем, глупец! Тебе позволено – Сы-Сы!
Подняв голову, охотник увидел Козерога на вершине скалы.
Казалось, голос исходил от него, но уже через секунду козерог исчез.
Неожиданно когти беркута пронеслись перед лицом!
Повинуясь внутреннему голосу, Кожожаш ухватился за лапы.
Падая кувырком, охотник и птица покатились вниз.
Почти у подножья Кожожаш выпустил лапы беркута и грохнулся о землю.
Последнее, что он запомнил, теряя сознание – глаза птицы.
Это были человеческие глаза.
Открыв глаза, Кожожаш увидел лицо незнакомого человека.
Неожиданно незнакомец пропал, словно скрытый тканью.
– Что за ткань? – спросил охотник.
– Угадай! – ответил тот.
Кожожаш осмотрелся, но не увидел источника голоса. Вокруг – только лес.
– Китайский шёлк, – прозвучал голос.
Кожожаш не хотел продолжать беседу и пошёл по лесу, ища подходящую тропинку.
Дойдя до поляны, охотник чуть не столкнулся лицом к лицу с незнакомцем. Озадаченный Кожожаш спросил:
– Как ты сюда попал?
Незнакомец смерил охотника взглядом и надменно сказал:
– Я спас тебя от верной смерти, когда дрожал ты, стоя на скале! За тобой долг, охотник!
Вспомнил тут Кожожаш родной аил, ждущий его с добычей.
Попытался обогнуть незнакомца, чтобы отправиться на поиски туш убитых им коз, но тот преградил ему путь:
– Куда пошёл? Хочешь уклониться от службы?
– Спасибо тебе за помощь, но меня ждут жители аила с добычей. Люди голодают.
– Я тут по заданию самого Кары-хана! Ему обязан ты больше, чем каким-то простолюдинам! От него у меня приказ: найти тебя и немедля доставить на войну с кочевниками.
– Совесть не позволяет мне идти на войну, когда родные погибают от голода.
– Выбор у тебя невеликий: пойти со мной или умереть. Никто не смеет перечить воле могучего Кары-хана!
Кожожаш не мог поверить своим ушам. Сердце его учащённо билось от ощущения того, что он стал заложником ситуации.
– Позволь хотя бы вернуть своё ружьё.
Незнакомец молча кивнул и пристроился позади охотника.
Понурившись, Кожожаш молча направился к подножью горы.
Пройдя некоторое время, охотник обернулся, но незнакомца позади уже не было. Тем не менее, вокруг незримо ощущалось его присутствие.