Дойдя до подножья, Кожожаш встал на четвереньки и медленно полез в гору, опираясь на тайтуяки.
Битый час искал он ружьё, но так и не смог найти. Когда он уже отчаялся, откуда-то сбоку прозвучал голос:
– Устал, небось? Держи ружьё! Только оно больше не стреляет!
Из ниоткуда появилось ружьё. Оно было изуродовано какой-то нечеловеческой силой: курок был сломан, боёк погнут, а ствол завязан в тугой узел. Понял охотник, что незнакомец – это не просто лазутчик, он ещё колдун. Его так просто не одолеть.
– Да, что же за чертовщина тут творится?! – с горечью воскликнул он.
Но никто не ответил ему, только обречённое эхо отозвалось в горах. Вдруг голос шепнул прямо в ухо:
– Поедешь на войну или умрёшь!
– Нет-нет, мне там делать нечего!
– Будешь воином могучего Кары-хана или в земле сгниёшь. Послушай, моему господину известно, что нет на земле киргизов лучшего стрелка, чем ты.
– Правда это, любую дичь бью без промаха, хоть бегущую, хоть летящую. Но человек – не животное. Не хочу я братоубийством заниматься! Я не стреляю в людей. Сам – человек.
– Послушай, Кожожаш… Зовут меня Шыпшай. Запомни. Я мог бы прямо здесь свернуть тебе шею, но у Кары-хана для тебя есть особое задание. Убей одного богатыря, и наш правитель сохранит тебе жизнь.
Лазутчик сверлил его взглядом, ожидая ответа.
Страх сковал охотника. В отчаянии захотел он свернуть лазутчику шею, но того нигде не было видно.
Подождав немного, лазутчик появился из-за куста и сказал примирительно:
– Не торопись, охотник. Давай перекусим.
– Лесные ягоды не оставят нас голодными, – выдохнул охотник.
Добравшись до небольшой горной речушки, они устроились на берегу.
У лазутчика нашлись чёрная водка, холодная варёная свинина, зелень и хлеб.
– Водка прибавляет человеку смелости, – сказал он, протягивая охотнику бурдюк с водкой.
Охотник мотнул головой, отказавшись:
– Смелости у меня хватает. Расскажи лучше, что это за богатыри такие?
– Богатыри – такие же люди, как и все, – ответил лазутчик. – И в то же время совсем не такие. Для них важно всегда побеждать. Упав единожды с седла, он никогда не будет таким, как прежде. Проигрыш – равносилен смерти. Для богатыря имеет значение только этот день, эти минуты. Сегодня – это не вчера, а завтра – не сегодня.
Оба притихли, наслаждаясь таинственностью тишины.
Тут лазутчик опять встаёт и, накинув на себя плащ, становится невидимым. Слышится шуршание льющейся по траве мочи.