Продолжая путь, Андрей миновал парк, ставший домом диких животных. Трава выросла выше колен, кустики шиповника протягиваются меж деревьев, кустарник переплетается, образует лабиринты путей. Вороны каркают на верхушках деревьев, птицы щебечут среди ветвей, белки бегают туда-сюда, собирая орехи и семена растений. Природа взяла верх, постепенно поглощая городские постройки.
Вдруг Андрей заметил движение впереди. Небольшая фигура появилась из-за угла ближайшего здания, и направилась навстречу. Сердце учащённо забилось, рука легла на рукоять ножа. Андрей напрягся, и приготовился отразить нападение, защищаться любой ценой. Незнакомец остановился метрах в десяти, всматриваясь в темноту.
Подняв руку приветственно, фигура заговорила хриплым голосом:
– Приветствую тебя, брат мой! Видишь ли знамение Всевышнего в нашем страдании?
Андрей облегчённо выдохнул, снял пальцы с рукоятки оружия.
– Нет никаких признаков свыше, – уверенно произнёс он. – Просто природа берёт своё, адаптируется к обстоятельствам.
Незнакомец нахмурился, взглянул подозрительно.
– Бог карает грешников, очищая землю от скверны, – решительно заявил он. – Ты пойдёшь со мной в храм истины, там узнаешь всю мудрость священных писаний.
Андрей отрицательно качнул головой.
– Я сам выбираю дорогу, иду куда хочу, делаю, что считаю нужным, – твёрдо проговорил он. – Моё существование принадлежит мне одному, я хозяин своей судьбы.
Развернувшись, незнакомец удалился обратно, растворившись в тенях старого района. Андрей продолжил путь, задумчиво размышляя о происшедшем эпизоде. Страх не покидал его ни на минуту, настораживаясь при каждом шорохе, движении тени, звуке шагов поблизости.
Андрей осторожно пробирался сквозь пустые улицы города, прислушиваясь к каждому звуку. Город казался мертвым, но Андрей знал, что это обманчиво. Люди были повсюду – тихие, незаметные, скрытые от посторонних глаз. Они прятались в заброшенных домах, подвалах, чердаках, боясь выйти наружу.
Андрей услышал голоса. Сначала одинокий шепот, потом хриплый смех, затем крик отчаяния. Он замер, стараясь определить источник шума. Голоса звучали близко, совсем рядом. Андрей медленно повернул голову и увидел мужчину средних лет, стоящего посреди дороги. Мужчина смотрел прямо перед собой, глаза его были широко раскрыты, лицо искажено страхом.