Этьен кивнул, хотя и не разделял такой же осторожности. Он начал рыться в реестрах. Большинство документов представляли собой обычные приходские метрические книги, записи о браках, рождениях, смертях… Но его внимание привлек один файл.
Обозначалось просто: «1690 – Речное происшествие».
Его сердце забилось быстрее, когда он открыл файл. Внутри он нашел пожелтевшие страницы, написанные от руки на старофранцузском языке. Текст было трудно читать, но его внимание особенно привлек один отрывок:
«Река требует того, что ей причитается. Мы пытались умиротворить ее, но она остается ненасытной. Жизнь ради выживания других – вот цена».
Этьен почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Что означал этот текст? Была ли это метафора? Или… что-то более темное?
Он посмотрел на священника, который смотрел на него с нечитаемым выражением лица.
– Что это значит? – спросил он.
Священник глубоко вздохнул.
– Это значит, что вы на опасном пути, господин Берже. Некоторые загадки не требуют разгадки.
Ночь опустилась на Черную реку, окутав деревню покровом густой тьмы. Этьен, сидя в своей машине, просматривал записи, сделанные им в церковном архиве. Загадочные фразы, обнаруженные в деле «Речное происшествие», крутились в его голове, как головоломка, не имеющая четкого решения.
«Река требует того, что ей причитается».
Эти простые слова нашли в нем отклик, который он не мог объяснить. Было ли это местным суеверием, мифом, созданным для объяснения обычных исчезновений? Или за ним скрывалось что-то более реальное, более зловещее?
Он решил пойти к самой реки. Окружающая темнота и тишина, казалось, приглашали его исследовать это место, занимавшее центральное место в историях деревни.
У кромки воды
Извилистые очертания реки раскрывались в бледном свете луны. Вода была неподвижна, почти слишком спокойна, как поверхность черного стекла. Этьен стоял на берегу с фонариком в одной руке, другая скользнула в карман пальто, готовый схватить телефон в случае чрезвычайной ситуации.
Едва слышное журчание воды имело жутковатый оттенок. Этьен почувствовал необъяснимое давление в груди, как будто само это место оказывало на него невидимую силу.
Внезапно в нескольких метрах от него раздался глухой шум. Он быстро направил свет лампы в ту сторону, откуда доносился звук.