На следующее утро Этьен проснулся в скромной комнате, которую он снял в единственной гостинице Ривьер-Нуар. Ночь была беспокойной, наполненной смутными снами, где река, казалось, тянулась бесконечной змеей, бормоча слова, которых он не понимал.
В его памяти все еще звучали слова старухи: «Река всегда требовала своего.» Была ли это легенда, усиленная страхом, или истина, погребенная под слоями суеверий? Этьен знал, что ему нужно искать дальше, расспрашивать жителей и, прежде всего, найти конкретную связь между Кларой Морель и прошлыми исчезновениями.
После быстрого душа и горячего черного кофе он решил начать свой день с посещения одного из немногих жителей, которые, похоже, много знали об истории деревни: человека из кафе, того самого, который предупредил его уйти.
Трудное противостояние
Адрес, который дал ему трактирщик, привел его к изолированному дому на окраине деревни, окруженному искривленными деревьями, отбрасывающий тревожные тени на фасад. Этьен трижды постучал в дверь, и через несколько секунд появился мужчина с подозрительным видом.
– Опять ты? – прорычал он, не приглашая ее войти.
«Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы», – спокойно ответил Этьен. Но похоже, ты знаешь вещи, о которых никто больше не хочет говорить.
Мужчина вздохнул, как будто его тянула внутренняя борьба, прежде чем наконец широко открыть дверь.
– Заходите, но предупреждаю: вам не понравится то, что вы услышите.
В доме было темно и полно старых фотографий и пыльных предметов. Этьен заметил на камине рамку: пожелтевшую фотографию, изображающую улыбающуюся молодую женщину.
– Моя дочь, – пробормотал мужчина, проследив за ее взглядом. Она тоже исчезла. Прошло тридцать лет.
Этьен почувствовал прилив сострадания, смешанный с чувством срочности.
– Вы говорите о цикле, тридцать лет. Что это значит?
Мужчина тяжело сел в кресло и провел грубой рукой по лицу.
«Так было всегда», – сказал он усталым голосом. Так как мои бабушка и дедушка были молоды. Каждые тридцать лет кто-то исчезает, всегда молодая женщина. Река… она забирает их.
Этьен нахмурился.
– Ты имеешь в виду, что веришь в какое-то проклятие?
Мужчина пристально посмотрел на него.
– Дело не в вере, господин Берже. Это факт. Я видел это. Я видел… что-то.
Воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов. Этьен слегка наклонился вперед.