Николай окинул внимательным взглядом окрестности на предмет засады и ничего подозрительного не обнаружил. Быстрым шагом он направился вверх по склону холма – туда, где виднелись остатки деревянных изгородей. Обойдя стороной копавшихся в земле женщин, он вышел на Сенную улицу, но сразу же остановился.
За два квартала от него появилась толпа богомольцев – как всегда, с иконами, хоругвями и песнопениями. Возглавлял процессию Матвей – самопровозглашённый пророк, объявивший себя в Усть-Лимане глазами и карающей дланью Господа. Богомольцев сопровождали крепкие возрастные мужики и молодые парни, как один вооружённые топорами, битами и длинными ножами, похожими на мачете. Кое у кого за плечами торчали стволы ружей.
Николай сердито плюнул – вот же не повезло нарваться на адептов. Лучше обойти этих безумцев. Так он и поступил, а сорок минут спустя он уже подходил к дому своего друга Антона, где обитал с тех пор, как остался один.
*****
Больше года назад всё и началось. Или, что вернее, закончилось. Закончилась сытая, понятная жизнь, а началось… Апокалипсис, конец света, всемирная катастрофа… Как ни назови, смысл от этого не изменится.
Коля как раз приехал в Усть-Лиман. Здесь жила тётя Наташа, когда-то заменившая мальчишке рано погибшую мать. Тётка разменяла уже седьмой десяток, любую помощь ей Коля считал своей святой обязанностью, а потому каждый отпуск он проводил здесь, в Усть-Лимане, помогая родственнице по хозяйству. Ну а заодно рыбачил, баловался пивком с друзьями детства или ходил на танцы в надежде познакомиться с симпатичной девчонкой. Да мало ли важных дел найдётся у молодого неженатого парня?
Но в нынешний приезд всё пошло не так. Началось с землетрясения. Николай очень чётко помнил свои ощущения в тот момент. Он стоял, раскинув руки в стороны, чтобы обнять тётю Наташу, с улыбкой спешившую ему навстречу. И вдруг ногами почувствовал вибрацию, словно где-то под землёй заработал громадный дизель-генератор. В воздухе появился низкий – на пороге слышимости, гул. А потом пришла первая волна. Бревна дома тёти Наташи как-то странно зашуршали и скрипнули, с крыши из-под конька свалилось старое воробьиное гнездо, но больше ничего страшного не случилось.
Коля и тётка поскорее обнялись – уже не столько от радости встречи, сколько для придания себе устойчивости. Вторая волна, третья, четвёртая – толчки следовали один за другим. Когда землетрясение прекратилось, Николай поглядел через дорогу на покосившийся, но устоявший дом. К счастью, нежилой, свидетельством чему была выцветшая надпись "Продам", значит, спасать там никого не нужно. Улицы посёлка заполнились людьми и стали похожи на разворошённый муравейник. Все что-то кричали, размахивали руками, кто-то тащил за собой ревущих детей.