– Видишь ли, юноша, – сказал маг, глядя на Нестора высокомерно, даром, что спутник великого героя, – наша княжна Иоладна каждую ночь зрит один и тот же сон. Она стоит в степи, а перед ней из-под земли вырывается столб огня. Огромный, до самого неба. В том столбе видит огромного зверя на четырех лапах. В его морде различает человеческие черты, и он вроде как говорит с княжной.
– И что именно говорит? – вступил в разговор дудошник, в глазах промелькнуло любопытство и жалость к деве княжеского рода, за которую совсем некому вступиться.
Маг развел дланями:
– Да ничего не говорит. Встает на задние лапы и манит передней. У него огромные и острые когти. Такой лапой можно сорвать голову человеку, по рассказам княжны. Кто-то видел, что эта тварь по ночам, когда съедает пригнанных в жертву, иногда обращается в человека. Говорят, будто бы в женщину. Охотно этому верю: если одна баба возненавидит другую, все – пиши пропало! Будет смертный бой. Это ж не мужчины, что разобьют друг другу морды в кровавые сопли, выбьют зубы, переломают ребра и пойдут вместе пить в корчме. Женщины в гневе страшны, в любви – загадочны и непонятны. Если говорят нет, это значит, да. Если да, то значит – точно нет. А если скажут – да нет, боюсь и представить, что за пакость замышляют. Если это чудовище – баба…то есть, гм…женщина – плохи дела.
– А за что этот зверобог или зверо…гм…богиня, – продолжил маг, – возненавидела нашу Иоланду – одному Сварогу известно!
Невр втянул голову в плечи, постарался слиться со стенкой трясущейся повозки – лишь бы никто не узрел, что щеки заалели, как маков цвет. В другой бы раз ляпнул, что он, хоть и Сварог, а ничего такого не ведает, ни сном, ни духом, но теперь научился наступать себе на язык.
Герондат замолчал, на миг отвел глаза, но затем повернулся к Таргитаю. Взгляд старого мага стал мрачен, полон мольбы и отчаяния.
– В поле ночью выходил не один десяток богатырей, – сказал он горько, едва не начав рвать из бороды волосы. – Никто не вернулся. Никто! Их обожженные кости потом находят у подножия гор. Этот зверобог не оставит княжну в покое! Он или она не уйдет, пока не добьется своего. Или пока не бесстрашный герой, вроде тебя, не победит его в честном бою!
***
Повозка внезапно и резко остановилась, так, что Таргитая швырнуло вперед, и он едва не слился в неловких объятиях с Герондатом.