– Какая печальная и красивая девушка – подумал он.
Сэйдзи положил страницы обратно, завязал узел и спрятал его в складки своего хакама. И пошёл дальше по тропе, которая, казалось, теперь узнаёт его шаги. Каждый куст, каждый поворот дышал памятью. Не его – чужой, но вплетённой в его путь. Он не знал, куда приведёт эта дорога, но знал – где-то впереди будет дом с семью ступенями и лотосом на двери. И, может быть, там он узнает: кто эта девушка, и почему она слышала шёпоты до того, как их начали слышать другие.
Глава 2. Девушка у фонаря
Аой стояла у рощи, где рос старый каменный фонарь. Он был треснутый, в зелёном мху, но светил. Свет был тёплый, мягкий. Не как от свечи или масла. Будто кто-то в нём жил. Она жила одна. Её семья исчезла десять лет назад. Они ушли в лес и не вернулись. Люди в деревне говорили, что они "перешли". Никто не объяснял, что это значит. С тех пор её избегали. Но она осталась. Готовила себе еду, собирала травы, прислушивалась к лесу. Её слух был острым. Слишком острым. Она не видела странных существ. Никогда. Но она слышала их. Их голоса. Их разговоры. Иногда – их дыхание. И чаще всего – их шёпот. Особенно ночью, когда всё вокруг затихало, когда казалось, что даже трава перестаёт расти. Сначала она не понимала, что означают эти звуки. Они казались случайными, как ветер в камышах. Но со временем начала различать – одни голоса были добрые, тихие, будто старики, рассказывающие сказки. Другие – злобные, мрачные, как будто шипели сквозь зубы. Были и такие, что пели. Их она боялась больше всего.
Из дневника Аой:
“Мне было восемь лет, когда я впервые услышала шёпот. Я сидела на крыльце, смотрела, как мама режет рыбу, и вдруг листья в роще зашуршали, как будто кто-то звал меня по имени. Я подумала, что это ветер. Потом снова услышала: "Аой… Аой…" Я побежала в лес. Там был старый пень, и рядом с ним лежал мёртвый ворон. Его глаза были открыты, и я почувствовала, что он слушает, как и я. Я закричала и убежала домой. Потом мама сказала мне, что лес всегда что-то говорит. Главное – не отвечать.”
Но я отвечала. Тихо. Просто "да" или "я здесь". И с тех пор слышала их чаще.
Позже я начала различать, кто есть кто. Я тренировалась каждый вечер, сидя у фонаря. Сначала просто прислушивалась. Потом стала вести записи: голос грубый, голос шепчет быстро, голос повторяет моё имя… Так я научилась распознавать их.