Монголы ушли из Европы, но страх перед ними, перед возможностью нового нашествия остался. Монгольские воины оказались жестоким, вероломным, непобедимым и довольно высокомерным противником, представляющим огромную угрозу всему христианскому миру, а их метод ведения войны нельзя было назвать честным, но тем не менее он был более эффективным, чем рыцарские войны Запада. Нельзя забывать и о жесткой дисциплине в монгольской армии, построенной на страхе перед смертной казнью.
Итак, проповедь крестового похода против монголов не принесла ощутительных результатов, хотя и поддерживалась новым римским папой Иннокентием IV, избранным в 1243 г. вместо умершего Григория IX. Энергичный Иннокентий IV принял также другие меры, чтобы выяснить, не собираются ли монголы вновь в поход. С этой целью он отправил миссионеров в Монголию с официальным поручением попытаться обратить великого хана в христианство. Подобному намерению способствовали усиленно распространявшиеся слухи о легендарном пресвитере Иоанне, или попе Иване, правившем неким могущественным христианским государством в Азии. Легенда эта, возникшая, по-видимому, в результате известий о существовании несториан в Центральной Азии, была широко распространена в средневековой литературе. Впервые о пресвитере Иоанне упоминается в хрониках XII в. Эта легенда стала одной из предпосылок к организации путешествий в глубь Азии. Плано Карпини не нашел вымышленное царство, но вера в его существование на Западе сохранялась еще очень долго.
Таким образом, первым стало посольство, отправленное папой Иннокентием IV во главе c Джованни (Иоанном) де Плано Карпини, выезд которого из Лиона состоялся 16 апреля 1245 года. Плано Карпини, монах ордена францисканцев-миноритов («минориты» или «меньшие братья» – орден основан св. Франциском Ассизским близ Сполето в 1208 г. для проповеди в народе апостольской бедности, аскетизма, любви к ближнему), стал первым образованным европейцем, посетившим Центральную Азию и оставившим письменное свидетельство о своем путешествии – «Историю монголов».
Иоанн де Плано Карпини родился в начале 1180-х годов в богатой семье в итальянском городе Перуджи. С юношеских лет был дружен с самим Франциском Ассизским и являлся одним из основателей ордена францисканцев и его особого подразделения – ордена миноритов. К моменту, когда папа отправил Плано Карпини к монголам, он был уже католическим прелатом с большим дипломатическим опытом, приобретенном при выполнении церковных поручений в Испании и Португалии, поэтому нет ничего удивительного, что выбор Иннокентия IV пал именно на него. В этой азиатской миссии он был облечен званием папского легата, т. е. официального представителя самого папы в нехристианских странах. Карпини к тому моменту, к слову, было далеко за 60: по меркам того времени его уже можно было назвать седовласым старцем. Отправился в свое далекое путешествие Карпини не один. В состав миссии входили еще два монаха-францисканца: Бенедикт из Польши и Стефан из Богемии. Последний воротился с дороги, добравшись лишь до Киевской Руси. Бенедикт же сопровождал Плано Карпини повсюду, но не оставил записок о своем путешествии. Возраст не помешал францисканцу, преодолев долгий путь и посетив множество самых разных городов, среди которых был и Киев, достигнуть сначала Сарая – там монах был представлен лично Батыю, где хотел передать монгольскому хану письмо римского папы, но Бату не принял письма и отправил миссию дальше в Монголию. Плано Карпини и Бенедикт были вынуждены совершить длинное и утомительное путешествие через Хорезм, Семиречье и Тарбагатай в Центральную Монголию, где стали невольными свидетелями редкого и запоминающегося события – возведения на престол хана Гуюка. К тому времени Угэдэй, второй великий хан Монгольской империи, сын Чингис-хана, скончался, место великого хана освободилось, и совет избрал наследником его старшего сына Гуюка. Монахи прибыли как раз к этому историческому событию.