– Ну что, книжник, выспался? Псалмы на ночь читал? Аль опять с бабкой Златой коз лечили? – проворчал Борин вместо приветствия. – Пошли, пока совсем не рассвело. Нечисть всякая света боится. Хотя та тварь, что следы оставила, похоже, и днем шляться не стесняется.
Они двинулись вдоль Черной речки, против ее медленного, ленивого течения. Борин шагал впереди, легко и уверенно перепрыгивая через кочки и поваленные стволы, его острый глаз замечал каждую мелочь – сломанную ветку, примятую траву, птичий помет на камне. Акива семенил сзади, стараясь не отставать, поминутно спотыкаясь, чертыхаясь про себя и сжимая в одной руке бесполезный ржавый топор, а в другой – чудом найденный вчера у хижины Златы, весь в грязи, молитвенник. Он чувствовал себя невероятно глупо – этакий вояка с книжкой и топором, не умеющий толком пользоваться ни тем, ни другим.
Вскоре Борин остановился у небольшой запруды, где вода разливалась, образуя мелкое, затянутое ряской болотце, поросшее чахлым камышом.
– Вот, гляди, ученый человек, – кивнул он на илистый берег.
Акива подошел ближе и увидел их. Странные, вытянутые следы, похожие на отпечаток большой босой ноги, но шире обычного и с отчетливыми следами чего-то вроде перепонок между пальцами. Следы вели из мутной воды и терялись в густых зарослях ивняка на берегу. Рядом валялся трупик выдры – вернее, то, что от нее осталось: сморщенная шкурка да обглоданные кости, будто кто-то высосал ее досуха, как ягоду. Пахло гнилью, тиной и чем-то еще, незнакомым и тошнотворным, еще сильнее, чем вчера в лесу.
– Ну? Что скажешь, многомудрый ребе? – Борин скрестил на груди свои могучие руки, ожидая вердикта. – В священных писаниях твоих про таких тварей пишут?
Акива растерянно таращился на следы. Они не походили ни на что, о чем он когда-либо читал или слышал. Демоны, духи, шедим – да. Но твари с перепонками, высасывающие выдр у Черной речки? Талмуд на сей счет хранил гробовое молчание.
– Не знаю, Борин, – честно признался он. – Не похоже ни на один известный мне вид нечисти… ни на шедим, ни на мазиким. Может, это какой-то местный дух воды? Водяной? Русалка? Хотя для русалки следы странные…
– Русалка?! – Борин грохнул так, что вороны на окрестных деревьях испуганно каркнули. Он обнажил в хохоте неровные желтые зубы (тот самый больной, видимо, еще держался на своем месте). – Русалки, книжник, мужиков молодых да девок красных в омут завлекают, а не выдр обгладывают! Да и следы у них должны быть с хвостом рыбьим, а не с перепонками лягушачьими! Думай дальше, голова ученая!